– Ауэрия, ты слышишь меня? – услышала я совсем рядом с собой вкрадчивый голос незнакомца.

«Слышу, слышу…» – усмехнулась я про себя. Резко открыв глаза, я обнаружила его в непосредственной близости от себя любимой. Моя рука резко взметнулась вверх, и я заехала в нос этому гипнотизёру хреновому. Тот охнул и отступил на шаг, прижав руку к носу. Сквозь пальцы закапала кровь.

– Ауэрия! – вскричал отец.

– Да не пошли бы вы! – зашипела я на них.

– Боюсь, придётся всё же провести ритуал, – сказал незнакомец Эгнусу.

– Ауэрия, последний шанс! – обратился ко мне Эгнус.

– Отец, у тебя тоже последний шанс одуматься, – ответила я.

– Я согласен. – Эгнус кивнул и, больше не обращая на меня внимания, вызвал охрану и приказал провести меня в мои покои.

С колотящимся сердцем я возвращалась обратно. Что же за ритуал меня ожидает? Смогу ли я ему противостоять и правильно ли я поступила, отказавшись сотрудничать? Было страшно потерять себя, но и согласиться предать Шерридана я не могла.

Боюсь, у меня не было выхода, кроме как идти до конца. Даже если бы я решила рассказать о планах Шерридана, слив дезинформацию, так Эгнус бы потребовал от меня полного подчинения себе, и этим я бы унизила своего мужа и свой народ, который сейчас представляю.

Боже, как всё сложно. Впервые за всё время в душу стал заползать страх. Больше всего страшила неизвестность, а от слова «ритуал» бросало в дрожь.

Некоторое время меня никто не трогал, и я предавалась невесёлым размышлениям. Затем за дверью наметилось некоторое оживление, и явилась королева со своей свитой, состоящей из нескольких фрейлин.

«О, «мамочку» принесло, – усмехнулась про себя я. – А что же свита такая маленькая? Или взяла в поддержку самых доверенных?»

– Как ты посмела, дрянь, ударить главного мага?! – начала она вместо приветствия.

– А королевы всегда орут, как базарные торговки, или это на вас беременность так действует? – поддела в ответ я.

Та пошла пятнами, а её свита не знала куда девать глаза.

– Вижу, девочка отрастила зубки. Замужняя жизнь на тебя плохо влияет. Ничего, мы тебя опустим с небес на землю, – зло произнесла она.

– А вас мой супруг с землёй сровняет, – безмятежно ответила я. – Он слов на ветер не бросает, не стоило вам его задевать.

– Не обольщайся. Мы расторгнем твой брак с ним, и ты выйдешь за того, на кого мы укажем. Будешь ли ты ему нужна, когда тобой овладеет другой мужчина? – Её слова так и сочились ядом.

А ещё говорят, что материнство одухотворяет. Врут!

– Должна вас расстроить, но я вышла замуж ещё и по законам кентавров, и этот брак вы расторгнуть не сможете, – сохраняя бесстрастное выражение лица, ответила я. – Что же до повторного замужества, то заставить вам меня не удастся!

– Посмотрим, что ты запоёшь после ритуала! – прошипела она и, резко развернувшись, покинула комнату.

«Вот дал бог Ауэрии семейку – врагов не надо», – вздохнула я.

Визит сиятельной королевы настроение мне всё же подпортил. И чего приходила, спрашивается? Пошипеть?

До самого вечера меня не беспокоили. Я даже спать легла, после того как отужинала у себя в комнате. Видимо, папаша решил меня больше на людях не демонстрировать. Надумал подождать действия ритуала?

Сидеть взаперти было невыносимо, но и накручивать себя резона не было. Как говорится, если не можешь ничего изменить – расслабься. Вот я и расслабилась. Понежилась в ванной, помыла и высушила волосы. За мной не приходили, и я, натянув рубашку, а поверх неё халат, легла на кровать.

По закону подлости ко мне пришли, как только я начала дремать. Что ж, похоже тёмные дела требуют тёмного времени суток.

Мне принесли какой-то белый балахон и приказали надеть. Не став спорить, я переоделась, но халат натянула сверху, так как не было желания рассекать по дворцу белым привидением. Сердце колотилось как бешеное, и я старалась себя успокоить. Ну чего я боюсь? Убивать меня явно не будут, а всё остальное переживу. Главное сохранять присутствие духа, так как именно его будут пытаться сломить.

При этих мыслях вместо страха меня стала переполнять злость. Вот же сволочи! Ну, погодите! Я вас не трогала, да даже подлого Эгнуса старалась защитить до последнего, так как он отец Ауэрии. Разве я кому-то сделала плохо? Так нет же, это им неймётся!

Накручивая себя таким образом, я позволила накинуть на себя плащ с глубоким капюшоном, скрывшим моё лицо, и пошла, ведомая охраной. Сопротивляться сейчас смысла не было. Да и куда я сбегу? Лучше идти самой, чем позволить себя скрутить и доставить к месту экзекуции.

Меня вывели из дворца, и, выйдя за территорию, мы подошли к группе людей. Нас ждал укутанный в плащ Эгнус с охраной. Со мной никто не разговаривал, да и я не нарушала царящего молчания. Я сжала кулаки: игнорируют, как будто я уже ничего не значу. Моя решимость сопротивляться лишь только окрепла.

Как только мы приблизились, стоящий рядом с Эгнусом человек открыл портал, и мы все в него шагнули.

Оказались мы возле какого-то храма. Рассмотреть мне его не дали, а тут же завели внутрь. По узким переходам мы начали спускаться вниз. Пахнуло сыростью, и я поёжилась. Дорогу освещали магические светильники, которые давали причудливые тени от наших фигур. Ну, прям как в дешёвом фильме ужасов: невинную девственницу ведут на заклание.

В подземелье мы прошли в просторное помещение, в центре которого находился алтарь. Судя по зажимам для рук и ног, лежать там придётся мне. Вокруг алтаря была нарисована пентаграмма, на вершинах которой стояли пиалы с дымящейся травой.

Меня обкуривать будут? Может, в траве содержится наркотик, позволяющий затуманить сознание? А вот это плохо.

Нас поджидали семь фигур в черных плащах и глубоко надвинутых капюшонах, скрывающих лица. Видно, жрецы какого-то культа. С меня сняли плащ, затем потянули с плеч халат. Хорошо хоть я пояс развязать успела. Потом меня подтолкнули к алтарю.

Я оглянулась на прикоснувшегося ко мне охранника:

– Руки убери, урод! Сам там полежать не желаешь? Или вашей смелости хватает лишь со слабой женщиной сражаться? – облила его презреньем я и сама шагнула к алтарю.

Я легла на холодный камень и позволила себя приковать. Этого не избежать, так что посмотрим, что дальше будет.

– Ваше Величество, вы подготовили кулон? – раздался неприятный голос мага. Хорошо хоть я ему в нос заехать успела. Если переживу сегодняшнюю ночь, то надо бы повторить.

Мой папочка протянул магу кулон с ярко-красным камнем. Рубин? Взяв его, маг подошёл ко мне и, сдвинув вырез балахона, положил мне его между грудями. Затем начал чертить какие-то знаки на моих ладонях, ногах, лбу и груди.