Голос его звучал обиженно, даже зло, и Виктор торопливо сказал:

– Я не сомневаюсь в тебе. Просто... Этого я ожидал в самую последнюю очередь.

– Бывает, – пожал плечами Михаил. – Такая уж наша судьба – преподносить сюрпризы.

– Но как?! – Виктор снова перечитал выводы на бумажке, словно в первый раз мог пропустить что-то важное. – Как такое могло произойти?!

– Это уже твой профиль, Витя, – усмехнулся Михаил. – Ты же у нас сыщик. У тебя все? Извини, мы сегодня с женой в гости хотели пойти.

– Да-да... – рассеянно произнес Виктор, пряча в карман пакетик с пулей. – Прости, что так напряг тебя, буду должен.

– Ты мне ничего не должен.

Они пожали друг другу руки, и Виктор сел в машину.

Что теперь предпринять? Виктор был совершенно растерян. Он снова достал пакетик и в третий раз уставился в мелкий текст. На желтом бумажном квадратике каллиграфическим почерком было написано:

«ПМ, № ХС 3301, пристрел в 1999 г., передано – УВД Каменска».

Он набрал дежурную часть и попросил проверить серийный номер пистолета. Но уже задолго до того, как ему назвали сотрудника, за кем было закреплено оружие, он уже догадывался, кто мог быть обладателем ствола.

Малышев Сергей Васильевич. Бывший начальник уголовного розыска УВД Каменска Алтайского края, числящийся пропавшим без вести. Вместе с ним исчез и табельный «ПМ» с двумя обоймами патронов.

Похоже, самое время наведаться к Артуру и задать ему пару вопросов.

* * *

– Тебе не кажется это странным, Гарик? – спросил Роман, когда они перешли мост. – Никогда бы не подумал, что кто-то будет строить дом посреди оврага. Тут еще, наверное, болото раньше было. Знаешь, я...

Договорить он не успел и запнулся на полуслове, когда они увидели клоуна. Он медленно покачивался на самодельных качелях, позвякивали цепи, глумливая ухмылка с размазанным гримом, казалось, занимала все лицо. Глаза закрывали темные очки. Цветные воздушные шары трепетали над его головой, словно рвались в небо.

– Мать моя женщина, – обалдел Роман. – Это еще что за чучело? Гарик, куда мы попали? Ты не чувствуешь, чем-то воняет?

Гарик ничего не ответил. Он осторожно приблизился к раскачивающемуся клоуну. Резкий порыв ветра вырвал один шарик, и тот, будто радуясь внезапному освобождению, молниеносно взмыл в небо.

Гарик сделал еще один шаг. Неприятный запах стал невыносимым, и он узнал этот запах, запах разложения. Он достал пистолет и дулом сдвинул с клоуна красный нос. Обнажился настоящий человеческий нос, бледный, с темными прожилками, из ноздри выпала извивающаяся личинка. Очки тоже съехали вниз, и Гарик чуть не вскрикнул – глазницы были заполнены жуками. Никакое это не пугало, черт возьми. Это труп. Рука потянулась за телефоном.

Роман между тем обошел дом, удивляясь все больше и больше.

– Гарик, в этом доме всего одно окно! – крикнул он.

Вскоре он оказался у дверей. Рядом со ступеньками стоял еще один манекен, облаченный в клоунский маскарад и в темных очках, и Роман в нерешительности затоптался на месте. Он видел, что входная дверь приоткрыта, из дома доносятся какие-то приглушенные звуки, но зайти внутрь, да еще в одиночку, он не решался. Он перевел взгляд на клоуна. Манекен улыбался жуткой улыбкой, в доме происходило что-то непонятное, и Роман почувствовал, как к нему в душу заползает страх.

– Гарик! – позвал он.

Гарик тем временем пытался дозвониться до Владимира. Он уже не сомневался, что перед ними логово того, кого уже три года тщетно ищет вся милиция края. И, скорее всего, убийца был в доме.

Наконец трубку подняли.

– Алло! Владимир?

– Здравствуйте, – ответил ему незнакомый голос.

– Кто это? – насторожился Гарик.

– А вы кто? – полюбопытствовал в ответ голос. Гарику не понравился тон – осторожный, выпытывающий.

– Это его друг. А где Владимир?

– Он мертв. С вами разговаривают из уголовного розыска. Представьтесь, пожалуйста, – сухо потребовал голос, и Гарик торопливо отключил телефон. Новость оглушила его. Как это Владимир мертв? Что это, дурацкий розыгрыш? Что с ним могло случиться?

И что теперь делать? Ведь если все правда, и Владимира нет в живых, кто тогда им заплатит?!

На лицо клоуна села муха. Роман слышал разговор Гарика, и он понял, что произошло что-то не очень хорошее, но он не мог сдвинуться с места и во все глаза пялился на насекомое, которое неторопливо ползало по лицу мертвеца. Вдруг клоун сморщился и чихнул, смахнув рукой муху. Роман шагнул назад, рука машинально вскинула оружие. Однако его опередили – из складок балахона проворно вынырнул пистолет, и выстрел прогремел как удар грома. Испуганные птицы сорвались с верхушек деревьев и понеслись прочь. Роман сел на землю, в груди ширилось красное пятно.

Клоун снял темные очки и снова выстрелил, и голова мужчины безвольно поникла. Клоун метнулся в кусты.

Гарик слышал выстрелы, но сориентировался не сразу, так как еще переваривал услышанную по телефону новость. Он обошел дом и увидел гробы. Они были аккуратно выставлены в ряд, один к одному, хоть сейчас готовые к использованию по прямому назначению. Интересно, для кого они предназначены? Он сделал еще несколько шагов, и его взору предстало безжизненное тело Романа. Гарик плотно сжал губы. Он никогда особенно не любил своего напарника, но в одиночку справиться с этим делом его шансы сильно уменьшались. Хотя, если Владимира нет в живых, какой смысл теперь лезть под пули?!

В кустах что-то шевельнулось, и он обернулся. Откуда-то из зарослей послышался гнусавый смех.

– Я иду к тебе, уродец, – ощетинился Гарик и нырнул в кусты. Смех повторился, на этот раз откуда-то слева, и мужчина, пригнувшись, стал продираться вперед. Где-то вдали он увидел цветастый наряд и уже прицелился, как вдруг внизу что-то звонко щелкнуло, и он взвыл от боли – его щиколотка на левой ноге была плотно зажата зубьями капкана. Движимый только одной мыслью – освободить раздираемую болью конечность, он непроизвольно выронил пистолет. Сзади зашуршали кусты, и в следующее мгновенье он почувствовал сильный удар по затылку. Гарик без звука повалился на землю. Клоун склонился над бесчувственным телом, между ярко раскрашенных губ высунулся язык, он двигался, как жало возбужденной змеи. Существо захихикало и куда-то потащило мужчину.

* * *

Уже поздно вечером Виктор остановил машину возле дома Артура. Милиционер вышел из машины и нажал на кнопку звонка. За воротами царила тишина. Сквозь щель в воротах он посмотрел на дом. Он позвонил еще несколько раз, но все было тщетно. Похоже, в доме вообще никого не было.

– Ну и где тебя искать на ночь глядя, парень? – вслух спросил Виктор. Он вспомнил, что отношения Артура и его сестры в последнее время стали прохладными, и, по словам Вики, они даже выпускной намеревались отмечать отдельно. Что ж, это неудивительно, Артур учился в другом институте, у него наверняка своя компания. Он знал, что у Артура от покойной матери осталась квартира, и на всякий случай Виктор решил проверить ее.