– Не возражаете, если я представлю вас моим гостям?

И, не дожидаясь ответа, наше величество сцапал мою руку и направился к ближайшей кучке вельмож. Меня окончательно заклинило от такого поворота событий. Все, что в данном состоянии могла сделать, – это мертвой хваткой вцепиться в локоть своего провожатого и совершенно механически, как робот, переставлять ноги.

Дальше меня знакомили с министрами, баронами, графами и князьями. Потом с послами и опять с какими-то министрами. Я бездумно здоровалась, протягивала руку для поцелуев, отвечала на комплименты и улыбалась, улыбалась, улыбалась. При этом было полное ощущение того, что все это происходит не со мной. Как будто я была пассажиром в собственном теле. Наблюдателем. И только ладонь короля, бережно поддерживающая меня под локоток, да волны жара, накатывающие под его пронзительным взглядом, казались реальными. Судя по реакции окружающих, народ тоже офигевал от всего происходящего, явно выходящего за рамки, но сказать, естественно, ничего не смел.

Очередной представленный гость являлся дипломатическим представителем от гномов и оказался не кем иным, как мастером Торвином, уже известным мне. Узрев знакомое лицо, я рывком заставила себя прийти в себя (простите за тавтологию). Все вокруг приняло знакомую четкость, ясность и глубину. В уши хлынул поток звуков, разговоров и музыки.

– …Вы бы видели эту карету, Ваше Величество, – долетел до меня обрывок фразы гнома.

Оказывается, до этого момента я совершенно не понимала, о чем велась беседа. Торвин увлеченно расписывал королю мои достижения, а того, по-моему, это зацепило. Монарх стал смотреть на меня с еще большим восхищением.

– Хотите сказать, что она удобнее моей королевской повозки? – вопрошал тем временем король.

– Даже сравнивать не стоит, Ваше Величество, – замахал руками посол, а по совместительству кузнец (м-да, странные все-таки тут порядки). – Мы опробовали конструкцию на дороге, ведущей в южную шахту. Не гремит, не трясет, только мягко покачивает. Спать – одно удовольствие!

Ух ты, оказывается, каретке проводили тест-драйв без моего ведома. Ну ладно, ругаться не буду. Сама хотела организовать нечто подобное. Нужно будет только подробно расспросить мастера о впечатлениях. Но это потом.

– Спать на дороге в южную шахту?! Вы шутите? – тем временем искренне удивился король. – Да там не дорога даже, а просто направление. Все напрочь разбито подводами с железной рудой. Если я и выбираюсь в те края по государственным делам, то предпочитаю делать это верхом, а иначе всю душу вытрясти может.

– Лера Тинувиэль, – обратился ко мне за помощью гном. – Ну скажите вы хоть что-то.

– Я понимаю платья и прочие дамские аксессуары, но карета. Не может быть! – подлил масла в огонь Тамираэр Первый.

Тут уже оскорбился не только гном, но и я.

– Может быть, Ваше Королевское Величество изволят лично осмотреть мой экипаж? – с вызовом бросила я.

– Изволю! – с серьезной мордой лица ответил этот коронованный прохиндей. А у самого глаза хитрющие-прехитрющие.

После этого немедленно был вызван один из лакеев, и мы дружно отправились на местный аналог парковки, где стояли транспортные средства гостей. Естественно, за нами увязались все: и кто стоял рядом и слышал разговор, и просто любопытствующие, которым было до смерти интересно: «Куда это король намылился?» И разумеется, никто из придворных не верил, что юная провинциалка смогла додуматься до чего-нибудь путного.

Мастер Торвин по ходу пьесы продолжал доказывать, что он лично видел чертежи и мастерил этот экипаж. Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

На большой утрамбованной поляне моя красавица выглядела, как стройная лань посреди стада гиппопотамов. Карета по форме напоминала лилию. Цвет, понятное дело, черный. С золотыми кантами, рамами и позолотой на спицах. Но не только этим она притягивала взгляды. Понять, где стоит мое «авто», можно было по толпе кучеров соседних экипажей, обступивших его плотной толпой. Они ходили вокруг, рассматривали, трогали, раскачивали, заглядывали внутрь и засыпали вопросами коренастого гнома, вызвавшегося поработать моим личным водителем. Тот сидел на облучке важный, будто индюк, и обстоятельно все объяснял, периодически покрикивая на особо активных «естествоиспытателей».

При виде группы вельмож, возглавляемой самим повелителем Чернолесья, народец разбежался, но мой бравый «шофер» так и не покинул своего поста.

Теперь вопросами стали засыпать меня. Хотя вроде бы и так все предельно ясно. Начать с того, что моя карета была как минимум в два раза меньше и легче остальных, больше похожих на огромные прямоугольные ящики на колесиках. Комфорт в подобных агрегатах обеспечивался толстенными мягкими диванами, несмотря на которые уже через полчаса передвижения по лесной дороге создавалось ощущение, что зубы вот-вот выпадут, а позвоночник осыплется в трусы. Мои же рессоры и пневматические шины обеспечивали мягкий, плавный ход.

Естественно, простой демонстрацией дело не обошлось, и пришлось подробно рассказывать про принцип работы рессоры и об устройстве придуманного колеса. По мере объяснений король смотрел на меня со все возрастающим восторгом, а я, даже не глядя, ощущала его взгляды, окатывавшие тело обжигающими волнами.

А потом мы неожиданно остались вдвоем. Бродили по парку и болтали обо всем подряд. Вернее, болтал король – зубки мне заговаривал. Это была игра. Игра, в которой он был охотник, а я добыча. Но только я не собиралась сдаваться быстро.

«Ты меня завоюй сначала. Думаешь, раз король, то я сразу ножки раздвину?»

Вечная игра. Мужчина – охотник. Женщина – добыча. Наивные мужики считают, что активную роль исполняют только они, а женщины лишь пассивные жертвы. Заблуждение! Пассивность – это всего лишь маскировка. Этим мы усыпляем бдительность мужчины. Это похоже на кунг-фу или бросок кобры. Мнимая сонливость, плавные замедленные движения, а потом мгновенный и точный удар! Кроткий взгляд. Опущенные ресницы. Томный вздох. Легкий поворот головы. Казалось бы, ничего не значащая фраза. Придержать, направить беседу в нужное русло. Пассивность. Все маскируется под пассивность. Противник никогда не должен чувствовать, что им манипулируют.

Да. Полувзгляд, полувздох, полунамек – только так. Никакой конкретики. Никаких «нет» или «никогда». Только «возможно», «может быть», «я подумаю».

И не правы те женщины, которые считают, будто достаточно притащить мужика на аркане и приковать к себе покрепче. Принуждение рождает сопротивление, вплоть до полного отрицания. Да, может быть, на какое-то время это вам и удастся, но при первом же удобном случае он затравленным зверем вырвется на свободу. Или как минимум изменит. Только мягко и ненавязчиво подводить его к решению. Пусть он сам сделает нужный вам ход.

Нельзя прыгать в постель по первому намеку. С тем, что досталось легко, так же легко и расстаются. Не поддавайтесь, держите оборону. Но ваша оборона не должна быть подобна бетонной стене. Она должна быть гибкой. В глухую защиту тоже уходить нельзя, иначе, если все атаки будут разбиваться о ваши неприступные бастионы, он вывесит белый флаг и отвалит.