поражен, сколько ты всего умеешь, Даша, — сыпал по дороге комплиментами Зард. — И железкой этой управлять, и три салона у тебя успешных, и ячейка своя в улье есть. Да-да, я понял, что это круто. И готовить умеешь. Я восхищён тобой! И я понимаю, как тяжело тебе быть прикованной к поезду.

— Не будем о грустном. И спасибо, что оценил мои таланты. Но знаешь что…

— Что?

— Я собираюсь тебя эксплуатировать. Ты будешь помогать мне разделывать мясо и резать овощи!

Дракон приложил руку к сердцу и склонил голову, соглашаясь подчиняться.

Мы припарковались у подъезда, поднялись на лифте и приблизились к финальному пункту сегодняшней экскурсии. Признаться, открывая дверь в квартиру, я немного переживала, как Зард отреагирует на моё скромное жилище, но никак не ожидала, что, переступив порог, дракон пошатнется, схватится за стену, а потом как будто под гипнозом примется обнюхивать каждый её уголок.

Дракон меня своими действиями немного пугал, и я не выдержала.

— Что случилось? Что не так? — спросила встревоженно.

Лизард обернулся, глянул на меня невидящим взглядом, а потом будто очнулся и потёр переносицу.

— Это странно, но я будто погрузился в твою прошлую жизнь, — сказал загадочно, и у меня мурашки по коже побежали. — Почувствовал твои мечты и переживания. Наверное, это потому, что помещение замкнутое и маленькое. А ещё тут нет магии и все сделано тобой без неё. Я чувствую эмоции, с которыми ты выбирала эту мебель… вообще всё здесь обустраивала. У тебя очень сильная энергетика, Даша.

Это действительно было странно и немного смущало. Складывалось впечатление, будто дракон заглянул мне в душу. Я не знала, что именно он там рассмотрел, и не очень хотела обсуждать такие интимные моменты, поэтому увлекла его в кухню и сделала всё, чтобы переключить его внимание на приготовление ужина. Но Лизард всё равно был рассеян и задумчив.

Пока провозились, на улице стемнело, и я, задернув шторы, включила мягкий боковой свет, создавая иллюзию свидания при свечах. В такой обстановке все произнесенные нами слова казались ещё более проникновенными, и когда мы сели за стол перед наполненными ароматным жарким тарелками, дракон не выдержал:

— Даша, этот день на многое открыл мне глаза, и вернуться в прошлое уже не выйдет. Я не привык юлить, поэтому хочу сразу честно сказать: ты стала для меня очень важным и дорогим человеком. Я хочу быть с тобой, поэтому после выполнения контракта собираюсь отказаться от должности медиатора, чтобы путешествовать вместе.

Это были прекрасные слова, наполнившие душу теплом, а глаза влагой, но я повела головой из стороны в сторону.

— Нет, Зард, я так не смогу. Ты тоже мне нравишься и дорог, а ещё я тебя уважаю и понимаю, чего именно ты тогда лишишься. К тому же я не могу себе позволить утонуть в заведомо обречённых отношениях. Ты практически бессмертный дракон, будущий правитель княжества и наследник правящего рода, у которого есть обязательства. Я — временная хозяйка маршрута «Иные миры», вынужденная скитаться по мирам, пока не отдам долг. Сколько это будет длиться — неведомо. А что будет после — и подавно. Нам лучше расстаться в мире Двуликих и… — Последние слова я произнесла с горечью, еле сдерживая слезы: — никогда больше не видеться…

Это была не манипуляция, а чистая правда. Я именно так и думала. Если бы не было шанса получить поезд в собственность, именно так я бы и поступила.

— Даш, я что-нибудь придумаю. Найду выход. Я знаю, что ты ко мне чувствуешь. Не отказывайся и не гони меня. Дай нам шанс.

Ну что ж. Пора. Внутри что-то щёлкнуло, подсказывая, что сейчас самое время для признания.

— Зард, такой шанс есть, — от волнения я скомкала в кулаке скатерть. — И я его знаю. Только воспользоваться им сложно. А ещё он поставит тебя перед выбором: долг или чувства. Поэтому я не могу тебя просить мне помогать. Возможно, когда-нибудь у меня получится им воспользоваться без жертв с чьей-либо стороны. Тогда…

— Даша, я уже говорил тебе, что чувствую твои эмоции в этой квартире особенно остро, так что попрошу: давай без игр, — прервал меня дракон. — Я знаю, что ты меня сейчас пытаешься использовать, но так же я чувствую, что ты действительно хочешь быть со мной. Поэтому я не злюсь. Выкладывай всё как есть.

Прямо гора с плеч свалилась! Я выдохнула, потянулась через стол и взяла Лизарда за руку.

— Ты во всем прав, — покаянно созналась, — из меня плохая актриса, поэтому расскажу честно. И будь что будет.

Дракон усмехнулся:

— Думаю, ты знаешь, что ничего тебе не будет. Ты правильно всё рассчитала и теперь можешь быть уверена в моем полном содействии.

Наверное, он всё же чуточку на меня злился, но да, отчего-то я была в нем полностью уверена, поэтому выложила весь план как на духу.

— …В общем, основная сложность у нас состояла именно в привлечении к делу тебя. И знай: если обойти договор нет никакой возможности, я не стану тебя винить и обижаться. Я не желаю, чтобы ты попал в опалу.

— Полудемон — хороший стратег и во всем прав. Я не могу его винить и злиться. Он мне, можно сказать, неоценимую услугу оказал, — задумчиво подытожил Лизард, внимательно меня выслушав. — Но сложность у нас заключается не во мне и не в моем договоре, а в добыче восторга от Гехарды. Что-то я сильно сомневаюсь, что возвращение Хванга заставить её разродиться хоть каплей этой ценной субстанции. Ящер ей был безразличен.

— Да?

Я расстроилась.

— Да. Но мы всё равно его поймаем и к королеве полетим. На месте разберёмся и шанс не упустим. Но у меня есть одно условие.

— Какое?

— Если все получится, ты отправишься со мной в мир Драконов на аудиенцию к повелителю. А если не получится, примешь меня в своём поезде. Идёт?

— Идёт, — согласилась я, не раздумывая.

Если Лизард об этом просит, значит ему это нужно и важно. А после того, на что он ради моей свободы готов пойти, я ни за что не откажу ему в просьбе, чем бы она мне ни грозила.

Глава 28

— Итак, теперь, когда вся команда в сборе, я бы хотел ещё раз выслушать ваш план, но уже в деталях, — заявил