территорию, Дэгс петлял между деревьями, неуклонно продвигаясь вперёд. Он держал свои ангельские чувства настороже и следил, нет ли тут кого-то ещё.

Тишина и темнота, отсутствие света ауры начинали вызывать у него нервозность.

Теперь Дэгс мог видеть портал.

Энергия, которую он выбрасывал, в значительной степени стирала всё остальное. Этот пульсирующий столб света и тьмы затмевал звёзды, заслонял целые участки тёмного неба. Он клубился и мерцал, поднимаясь вверх липкими, ядовито выглядящими облаками, по большей части тёмно-чёрными, но пронизанными кроваво-красными, жёлтыми как моча и мертвенными бело-серебристыми нитями.

Эти нити почему-то наводили Дэгса на мысль о гниющей, больной плоти.

Они извивались и устремлялись ввысь, растрёпанные ветром.

От одного взгляда на это у него заскрежетали зубы, а желудок скрутило так, будто он наступил босиком на гниющий труп мёртвого животного.

Толщина и густота этого столба, смешивающегося с облаками, встревожили его.

Во-первых, это облако выглядело намного более крупным, чем помнил Дэгс.

Оно выглядело очень, очень большим.

Тошнотворные цвета и нитевидные текстуры портала также толком не рассеивались, поднимаясь в небо, а возвращались вниз и спадали к земле подобно ядовитому туману. Дэгс видел, как он льнул к стволам деревьев, кустам и траве, словно ядовитый газ. Единственный способ, позволявший ему подтвердить, что это энергия, а не нечто физическое — это переключение его зрения с человеческой версии на более «ангельскую» и обратно.

Когда он смотрел только своими человеческими глазами, он ничего не мог увидеть.

Когда он снова переключался на свой ангельский взгляд, это напоминало грибовидное облако от ядерного взрыва, извергающее клубы радиации на бассейн Лос-Анджелеса внизу.

Дэгс по-прежнему никого не видел здесь, наверху.

Ничто не двигалось, кроме ядовитого шлейфа из адских врат, изредка прерываемого птицами, белками, крысами, летучими мышами или самолётами.

Однако Дэгс знал, что он не один.

По мере приближения к адским вратам он чувствовал, что он не один.

Он понятия не имел, сколько их было, но кто-то определённо присутствовал здесь, наверху.

Их ауры сливались с большим дымом, выходящим из ядовитой дыры в земле, что делало невозможным определить их точное количество и личности. При мысли о том, что кто-то намеренно стоит в этой дымящейся массе, просто позволяя ей омывать себя, его желудок снова скрутило спазмом.

Дэгсу следовало бы поесть побольше.

После этого (при условии, что он выживет) он пойдёт в одно из тех суши-заведений с маленькими лодочками. И наберёт себе стопку разноцветных тарелок выше своей головы.

Эта мысль была по-мрачному забавной.

Теперь Дэгс мог видеть дерево.

Он уставился на него, впервые слегка поколебавшись.

Возможно, Феникс была права. Может, было глупо приходить сюда одному.

Может, у него действительно было какое-то желание умереть.

И это не в первый раз.

Выбросив эту мысль из головы, Дэгс сказал себе, что уже слишком поздно.

Идиот он или нет, но теперь он уже подписался на это.

В любом случае, он не мог оставить своих друзей в таком состоянии.

Он у них в долгу. Он в долгу перед Юрием и Джейд. Он в долгу перед Карой.

Сняв тяжёлую сумку с плеча, он прижал её к боку, преодолев последние шесть метров или около того, до ближайшего видимого отверстия между свисающими ветвями старого дуба. Дэгс подошёл к отверстию, ненадолго заглянул внутрь и, ничего не увидев, проскользнул через тёмную щель в перевёрнутой чаше, образованной ветвями.

Оказавшись внутри, он остановился как вкопанный.

Он почувствовал, как инстинктивно напряглись его мышцы ещё до того, как он увидел эту чёртову штуку.

Ему потребовалась секунда или две, чтобы приспособиться к изменению освещения.

Дэгс и забыл, что на улице полнолуние. В этом открытом поле, где лунный свет отражался от высохшей травы, он привык к дополнительному освещению. Внутрь пустоты, образованной изогнутыми ветвями дерева, лунный свет не проникал.

Ангельские глаза Дэгса быстро привыкли, но всё равно казалось, что прошло слишком много времени.

Он обнаружил, что смотрит на дыру в земле, прямо под стволом.

Они откопали его.

Не просто землю — они вырыли и бетон.

Они убрали кирпичи и строительный раствор.

Они прорыли сквозь верхний слой почвы, который Дэгс использовал, чтобы скрыть это место. Они убрали большие камни, которые он нагромоздил под землёй. Они действительно просверлили отверстия в бетоне — в бетоне, который Дэгс заливал своими руками, на что ушло почти четыре дня.

Ему потребовалось так много времени, чтобы смешать достаточное количество цемента и заполнить всю подземную яму.

Он сделал это один, вручную, без электрического или газового миксера.

В то время ему казалось, что это правильный поступок. Он надеялся приглушить силу этой проклятой штуковины, частично перекрыв к ней доступ. Должно быть, это сработало, поскольку столб грязи, извергающийся из него, увеличился в четыре раза с тех пор, как Дэгс был здесь в последний раз.

Он нахмурился, уставившись в эту дыру.

Маленькие демонята явно не теряли времени даром.

— Ты пришёл, — произнёс знакомый голос.

Дэгс замер.

— Должна сказать, я удивлена, — добавила она со слабой ухмылкой в голосе. — Мы заключили пари. Молокай был абсолютно уверен, что ты придёшь сюда. Он сказал, что вы, ангелы, просто ничего не можете с собой поделать. Что вы навязчиво прибиваете себя гвоздями к крестам всякий раз, когда эти кресты попадаются вам на глаза. Он сказал, что это похоже на зависимость. Порно для ангельской братии.

Одержимая демоном женщина вышла из-за ствола дерева.

Теперь он мог видеть ухмылку на её лице.

— Я сказала ему «нет», — добавила Кара/Летиция, и её улыбка стала шире. — Я сказала, что ты не такой, как большинство ангелов. Я сказала, что ты слишком умён для этого. Я сказала, что если бы до этого действительно дошло, твоя подружка-ангелочек вырубила бы тебя и приковала наручниками к своему унитазу.

Повернув голову, она взглянула на мужчину, выходившего из-за толстого ствола с другой стороны. В одной руке он сжимал длинный изогнутый меч.

Кара добавила:

— Похоже, я задолжала Молксу поздний завтрак в воскресенье.

Глаза Дэгса следили за ней, пока она проходила по кругу утрамбованной земли прямо перед адскими вратами и перед ним.

Формально, во всяком случае, это всё ещё была Кара, но Кара, которую он никогда раньше не видел.

Она стояла перед ним, одетая в кожаную куртку, тёмные брюки, которые не совсем напоминали джинсы, и мотоциклетные ботинки. Это был настолько не похожий на Кару наряд, что было бы даже забавно, если бы ею не завладел демон, желавший его смерти.

Демон, который, вероятно, подстрелил его менее сорока восьми часов назад.

Как бы то ни