— Мозг-анализатор утверждает, что попробовать допустимо — наше оборудование очень чувствительное. Но опасность сделать пациента калекой тоже не исключается. Требуется согласие парня на операцию.

— Вы согласны? — спросил Ваним Горна.

— Да! — стараясь заставить зубы не стучать так сильно, отозвался принц.

— Вы осознаете, что таким образом можете лишиться рассудка? — уточнил биоинженер.

— А вы осознаете, что мне все равно — умирать умным или тупым?! — приходя в бешенство от их глупости, крикнул Горн. — Меня все равно распылят! Я только хочу уйти в иной мир свободным!

— Решение принято! — сказал Верховный Судья.

Мозг получил команду приступить к операции. Горн отключился, а, когда вернулся в сознание, все осталось по-прежнему — над ним склонялись прежние лица, те же тысячи глаз взирали с высоты далеких трибун…

— Успешно, — удовлетворенно кивнул старший биоинженер.

— Вы слышите меня, Горн? — позвал Верховный Судья.

— Слышу. — Принц спрыгнул на пол. Боли не было. Уже ставшей привычной пульсации за ухом тоже. Современная медицинская техника не оставила шрамов.

— Позволите нам продолжать процедуру?

— Да…

— Прошу вас, пройдите в центр круга!

Заиграла барабанная дробь, сковав сердце юноши жутким ужасом. Горн попытался поднять ноги, но те не слушались. Он сделал шаг, затем еще шаг. Оставалось только перешагнуть через обозначенный на полу круг, но ноги категорически отказывались это сделать. Они словно налились свинцом. Думая теперь только о том, чтобы не опозориться, Горн едва не заплакал от безысходности — он не мог совладать с собой и заставить тело участвовать в глупой героической игре мозга.

— Успокойся! — воздействуя гипнотически, улыбнулся принцу Ваним Второй. — Всего один шаг, Горн!

Принц зажмурился и шагнул… По залу прошел стон ужаса, но… ничего не случилось! Затвор не работал! Горн замер в круге с подгибающимися от напряжения коленями. Он еще меньше других понимал, что и почему происходит!

— В чем дело?! — недовольно вопросил исполнителей Верховный Судья.

Исполнители разбирались с аппаратурой. По их мнению, приборы были в полном порядке.

— Затвор не срабатывает! — объяснил Верховному Судье старший из них.

— Это я вижу! — ехидно скривившись, заметил судья. — Почему же он не срабатывает?!

— Утверждает, что биокод человека в зоне дезактивации не соответствует индивидуальному коду приговоренного!

— У нас неисправность, — со вздохом тихо объяснил ситуацию Верховный Судья Главе Ордена. — Нужно отвлечь зал, чтобы попробовать избегнуть скандала. Мы перепрограммируем затвор, на это уйдет какое-то время…

Ваним Второй поднял руку. Он явственно ощутил в воздухе напряжение.

— Провидение хочет, чтобы мы прислушались! — с глубокомысленным видом сообщил людям в воронке Хамовник. — Неисправность устройства казни — закономерность!!

Судья недовольно покачал головой, но Ваним будто прозрел…

— Немедленно просканируйте биокод приговоренного! — испуганно вскричал Глава Ордена. — Еще раз пробейте его по базе!

— Зал зашумел. Вельможи Инкрустара зашептались — кто возмущенно, кто восторженно, кто просто, чтобы поучаствовать во всеобщем переполохе.

— Ваше святейшество! — Лорсен сбежал в воронку и наклонился к уху Ванима. Помощник дрожал, лицо его приняло землистый цвет. — Приговоренный — принц крови! Наследный принц королевства Веридор! Не понимаю, как такое возможно?..

— Эта штуковина! — брезгливо кивнул Ваним на контейнер, куда биоинженеры поместили нейрофон Горна.

— Совершенно верно, — доложил старший инженер, которого вернули для немедленного разбирательства с новой проблемой. — Прибор излучает помеху, смещающую цифровое значение биологического кода его носителя. Признаться, с подобными изобретениями мы не встречались!

— Значит, юноша и в самом деле был Избранный… — с облегчением вздохнул Глава Ордена. — Значит, закон не нарушен…

— А мы едва не казнили нового короля Инкрустара? — Верховный Судья пытался иронизировать, но, произнеся эти слова вслух, ужаснулся их смыслу.

Все в потрясении смотрели на юношу — все еще покачивающегося на нетвердых ногах в самом центре несрабатывающего затвора.

— Только один вопрос, ваше высочество, — собравшись с духом, очень вежливо обратился к Горну Ваним Второй. — Король знал, что вы Избранный? Ваш бой состоялся с соблюдением всех формальностей?

— Я ему говорил, — растерянно глядя на непонятное шевеление вокруг себя, вспомнил Горн.

— При свидетелях?

— В присутствии королевы Эльноры и барона Увергема…

Ваним Второй глубоко вздохнул и принял торжественный вид. Громко, чтобы слышали зрители на трибунах, он произнес:

— Как Глава Северного Ордена осмелюсь первым милостиво просить вашего прощения и покорно уповаю на ваше великодушие, ваше величество, король Инкрустара Горн Первый!

С этого мгновения отношение к Горну изменилось. Из преступника юноша превратился в героя.

Для начала собрались все лучшие биоинженеры Фаорбурга, чтобы применить новейшее из имеющегося в их арсенале медицинское оборудование и гарантировать, что психика юноши не пострадает от перенесенных за последние дни моральных переживаний. Горна погрузили в сон, успокоили его нервы, промыли кровь и лимфу, очистили легкие и пищеварительный тракт, оживили все ткани. Обновленного и помолодевшего, юношу доставили в королевский дворец, где уложили в новое королевское ложе, только что заменившее прежнюю постель великого короля Фаора.

Горн проснулся в покоях, полных роскоши, драгоценностей и произведений искусства. Его восстановленный организм работал как механические часы — четко, размеренно и спокойно. Ожившие в голове мысли вынуждены были придерживаться того же неторопливого ритма. Горн открыл глаза с чувством блаженного умиротворения, с ощущением выздоравливающего, мучения которого прекратились, а лихорадка и жар отступили, позволяя почувствовать разницу. По комнате блуждали блики теплого желтого цвета — солнечные зайчики играли на алмазных статуях, на древних вазах, на стекле и золоте. За раскрытыми окнами шелестели деревья и пели птицы…

Едва сев на кровати, Горн обнаружил, что его пробуждения уже ждут слуги и роботы. Стараясь действовать неторопливо, прислушиваясь к душевному состоянию нового короля и боясь разрушить полудремотное состояние господина, люди и машины помогли юноше привести себя в порядок и облачиться в наряд «для утреннего приема».

Из спальни Горн прошел в круглый кабинет с фонтаном посередине. Здесь терпеливо дожидался аудиенции Глава Северного Ордена Хамовников Ваним Второй. Завидев юношу, священник чуть склонил голову, приветствуя короля, но не роняя достоинства высшего сановника Ордена.