Доддман снова посмеялся.

– А ты шутник… Нет, для этого у меня своих фанатиков навалом. Я же знаю, как тебе было противно это делать… Но не взыщи, придется делать нечто подобное.

– То есть?

– Для начала ты походишь по лесу «лесником» вместе с тем самым командиром, лерном Баргом, который тебя спас от расправы своих же миротворцев, верных императору.

«Это чтобы мы все окончательно замарались», – понял Джерри.

Но тут он вспомнил, что именно на это он и подписался, предлагая свои услуги. Что ж, по крайней мере, в лесу будут честные схватки, у всех относительно равные шансы победить или погибнуть…

– Но чтобы ты чего-нибудь не учудил, на вас на всех наденут своеобразные украшения – небольшие контейнеры со взрывчаткой.

Вопрос «зачем?» был написан на лицах дезертиров, и Доддман охотно пояснил:

– Чтобы вы не перебили своих новых товарищей по оружию и не смылись.

Лерн-майор Валло снова заулыбался, и Джерри понял, что это его идея.

– Пока будет жив хотя бы один из них, будете живы вы. Умрут все, или лерн Барг заподозрит измену – и вы взорветесь либо автоматически, либо по сигналу с пульта. Снимать эти брикетики, – указал на небольшие ошейники Доддман, – самостоятельно я не советую… Оторвут башку в один момент, даже пикнуть не успеете.

По его сигналу несколько конвоиров принялись сноровисто одевать на солдат эти ошейники и активировать датчики.

– Ясно?

– Так точно…

– Ну, раз все ясно, вас сейчас проводят в вашу временную казарму, где вы подготовитесь и отправитесь на свое первое задание в качестве бойцов освободительной армии Футокса.

К счастью для солдат, их форму не разобрали на отдельные составляющие. Более того, на стволах «куттеров» они нашли дополнительные продолговатые устройства размером с патрон, в которых один из бойцов, а именно водитель «гоплита», узнал систему сканирования.

– Зачем она нам? – удивился Джерри.

– С ее помощью определяется степень поражения объекта.

– Вот оно что… Решили потом посмотреть, сколько из каждого ствола получилось попаданий в цель, – понял Дональдан. – Сволочи…

Готовиться долго не пришлось. Вот только ошейники мешали, и очень сильно раздражали мигающие лампочки, каждую секунду напоминая, что это устройство может взорваться.

– Уже готовы? – спросил вошедший рано утром в казарму командир «лесников».

– Да, – буркнул Джерри.

– Так точно, лерн Барг, – поправил сепаратист с надменным видом.

– Так точно, лерн Барг, – повторил Дональдан с отсутствующим взглядом. Кривляться не хотелось.

– Отлично. Тогда прямо сейчас и выступаем.

– Что так скоро, лерн Барг?

– А чего тянуть? – фальшиво удивился «лесник». – Врагов дела освобождения от имперской гегемонии много, и они жаждут задушить свободу. Поэтому нам надо как можно скорее уничтожить их.

«Да он из фанатиков», – обреченно подумал Джерри, и лелеемые им надежды рухнули, как карточный домик. Дональдан надеялся как-нибудь договориться с командиром «лесников», чтобы их освободили от ошейников, но теперь стало ясно, что сделать это не получится.

– Хорошо, лерн Барг, мы уже готовы и можем выступать.

– Отлично. Только не забудьте нацепить на себя вот это, – указал «лесник» на оставленные солдатами хламиды. – Не хватало еще, чтобы из-за вашего имперского облачения на нас напали свои.

– Конечно, лерн…

Солдаты накинули на себя маскировочные халаты и направились вслед за лерном Баргом.

Прошли они той же дорогой, по которой входили в город. На этот раз стрельба слышалась реже. Пожары еще дымились, но на дорогах появились первые патрули по пять-шесть человек. В городе начали восстанавливать порядок.

Между домами то и дело появлялись самодельные транспаранты, призывающие людей пойти на референдум для голосования по вопросу отделения системы от Империи Миротворцев и об объявлении своей независимости.

«Могли бы и без этой мишуры обойтись, – усмехнулся Джерри. – Все равно результат сделают таким, каким потребуется».

Смешанный отряд «лесников» вышел за пределы города и стал углубляться в лес. Командир сепаратистов вел группу уверенно, будто точно знал, где засели миротворцы. Джерри решил поинтересоваться у Барга об этом.

– Такое впечатление, лерн Барг, что вы идете прямо к цели…

– Почти… Я веду отряд в район, где недавно заметили следы миротворцев. Прибыв на место, я получу уточняющие сведения от мобильных групп разведчиков, и тогда в дело вступим мы… точнее, вы.

– Понимаю. Но, может, лерн Барг, вы все же снимите с нас эти ошейники, а?

– Даже и не мечтай об этом… лерн Дональдан. Эти устройства будут на вас вплоть до распоряжения лерн-генерала снять их.

– Нет так нет.

Три дня сводный отряд целеустремленно шел по лесу, забираясь все дальше вглубь. За это время командир сепаратистов дважды встречался с группами разведчиков по три-четыре человека, бродивших тут и там и искавших следы миротворцев. Но пока ничего обнадеживающего доложить ему не смогли. Поблизости миротворцев не было, либо они хорошо затаились и не дергались раньше времени, ожидая, когда империя начнет отбивать захваченный сепаратистами мир.

Дональдан тоже иногда ждал этого момента, то и дело поглядывая в небо с открытых участков, полян или с вершин гор, днем и ночью, с использованием смартчепа и невооруженным глазом, но жирных точек десантных шаттлов и истребителей не замечал. Миротворцы по непонятным причинам затягивали с отвоевыванием своего мира обратно.

Его потуги заметил Барг и недовольно пробормотал:

– Что, ждешь, когда свои придут? Надеешься выкрутиться?

– Жду, – признался Джерри, – но они не мои, и выкрутиться мне уже не удастся никак. Более того, мне выгоднее, если ваша затея выгорит и вы действительно отсоединитесь от империи.

– Это точно. Тогда чего ты так смотришь в небо тоскливым взглядом?

– Не верю я, что у вас дело выгорит.

– Ах ты контра! – вскочил Ортуш Барг и начал трясти пистолетом, то и дело нацеливая его на Дональдана. – Да ты знаешь, что я сделаю с тобой за такие слова?! Расстреляю без суда и следствия! Лерн-генерал Сертан великий человек! Он приведет нас к победе! Мы отсоединимся от империи, сбросим ее иго со своей шеи и заживем богато и счастливо!

«Держи карман шире», – грустно усмехнулся Дональдан, пожалев, что открыл рот и позволил себе искренность с этим фанатиком. Но вслух сказал:

– Очень надеюсь, лерн Барг, что так все и будет…

Командир «лесников» хотел сказать что-то еще столь же напыщенное, но тут ему пришел вызов и, прижав пальцем к уху наушник, он стал выслушивать доклад от разведчиков.