– Командир потом, если захочет, расскажет.

Уже на центральном посту Илья Георгиевич не сдержал чувств, обнял каждого, угостил глотком коньяка. После чего прозвучал строгий приказ:

– Всем занять посты!

Первым делом связались с плавбазой. Пришлось нарушить радиомолчание, последних два сеанса связи субмарина пропустила. Насчет задержки с выходом в эфир предписывалось все объяснения оставить на потом. Интересовались только, не нужна ли помощь?

– Не нужна! – ответил командир.

В ответ поступила команда: срочно идти в территориальные воды неподалеку от столицы и уже там получить новый приказ.

Субмарина шла в надводном положении на запад. Каталитическая установка заряжала почти исчерпавшие заряд аккумуляторные батареи. Старпом и Морской Волк стояли у рубки и не могли надышаться.

– Ты знаешь, старпом, даже абсолютно свежий воздух имеет запах. Ничто так хорошо не пахнет.

– Если нам приказано ждать у побережья, значит, задание мы не провалили? – В голосе Николая Даргеля слышалось сомнение.

– Это для нас с тобой в гроте часы растянулись на год. А на земле за это время почти ничего и не изменилось.

– Нам предстоит забрать ту странную троицу?

– Чего гадать, – вздохнул командир, – секретная операция потому и называется секретной, что каждый знает только свою часть задания.

* * *

Ни министр внутренних дел, ни министр обороны пока еще не рисковали доложить президенту о восстании, охватившем родину колдуна. Никому не хотелось попасть в пасть к крокодилам. Тем более что из второго по величине города страны, к которому приблизились мятежники, приходили успокаивающие послания от ответственных чиновников. Мол, слухи о сдаче города мятежникам – чистой воды пропаганда и дезинформация, а вооруженный сброд на самом деле был рассеян полицией еще на подступах к окраинам.

Азариас Лулу, конечно же, мог получить правдивую информацию, но он был занят куда более важным, с его точки зрения, делом – обхаживал гостей. Ливийской паре был устроен обед, которого не удостаивались в загородной резиденции диктатора даже главы государств – те немногие «братья по разуму», кто плевать хотел на мнение международного сообщества и кому по большому счету уже нельзя было подпортить репутацию.

Готовя обед, президентский шеф-повар обошелся без человечины в меню. Азариас Лулу, привыкший в последние годы не сдерживать эмоций и желаний, за обедом был кроток и учтив. Он всего лишь один раз звучно отрыгнул и то попросил после этого прощения. До подачи десерта он вполне сумел расположить к себе ливийцев. Обладатель перстня с рубином и его супруга больше не отрицали своей причастности к Организации африканского единства и того, с какой миссией они появились в стране.

– А нельзя ли познакомиться с вашим отчетом прежде, чем он попадет на рассмотрение организации, – заглядывая в глаза ливийцу, поинтересовался диктатор.

– Зачем? Ваше Высокопревосходительство, мы и не скрываем, что страна нам понравилась. Мы убедились в том, что люди имеют реальное право на работу. Получают за нее достойные деньги. У вас, вопреки заявлениям недоброжелателей, искоренена организованная преступность… – сыпал комплиментами обладатель рубинового перстня.

– Однако мы еще не успели ознакомиться с вашей системой исполнения наказаний, – вставила его супруга.

– Выдумки, – вырвалось у Азариаса Лулу, – происки врагов нашей суверенной демократии. Если желаете, завтра же могу предложить вам наведаться в любую из наших тюрем.

– Мы не сомневаемся, что и в этом ведомстве у вас полное соответствие международным стандартам.

– Конечно, с поправкой на Африку, – тактично уточнила дама. – Мы обещаем вам всяческое содействие в штаб-квартире ОАЕ в Эфиопии.

Диктатор, разомлев от счастья, уже представлял себе, как в его страну хлынут щедрые потоки инвестиций. Тогда и Глена Миллера можно будет послать к чертовой матери!

– Разрешите сделать вам маленький подарок, – вкрадчиво прошептал он.

– Взятка? – улыбнулась ливийка.

– Что вы. Сувенир. Наше национальное оружие…

Азариас Лулу вдавил кнопку звонка. Тут же появился помощник и вручил гостям копья с кремневыми наконечниками, богато инкрустированные золотом и алмазами.

– Его Высокопревосходительство полковник Каддафи будет счастлив видеть вас в Триполи. – Ливийка отправила в рот дольку апельсина.

– Мы сами убедились за обедом, что информация о том, будто при вашем правлении процветает людоедство, – нелепые вымыслы всех этих прогнивших демократий! – поддакивал супруге спутник.

– Однако поговаривают о каких-то крокодилах, которым вы якобы скармливаете личных врагов.

На лице президента даже выступили белые пятна от негодования:

– Вот до чего могут дойти завистники! Представить мою любовь к животному миру родной Африки в таком виде! Их не заботит, что сотни реликтовых рептилий изводят на пояса и сумки для денежных мешков Америки и Старого Света. Я же всего только развожу крокодилов в питомнике, чтобы они не исчезли с лица Земли. Слухи о том, что я якобы скармливаю этим милым рептилиям своих политических противников – измышления всех этих безродных европейских «общечеловеков»!

Хрустел мраморный щебень под ногами гостей и хозяина, беседа текла дальше.

– Еще существует проблема с российскими моряками какого-то сухогруза.

– Ужасная история, – брызнул слюной Азариас Лулу и прикрыл рот рукой. – Я сам не мог сперва поверить, что таким людям доверили управлять судном. Сперва они во всем признались, но потом адвокаты уговорили их отказаться от признаний. Якобы мои следователи выбили их угрозами. Вы же понимаете сами, эти страшные издержки демократии.

– Мы хотели бы их увидеть, убедиться, что они живы, и не более того.

Крокодилы, почуяв приближение хозяина и главного кормителя в одном лице – Азариаса Лулу, оживились.

– Какие милые, – проворковала ливийка.

– Только не подходите близко, – предупредил президент, – они очень быстрые.

Со стороны дворца послышалась тревожная скороговорка – министр внутренних дел Набука Вабанда что-то втолковывал помощнику, но потом не выдержал, оттолкнул его и заспешил к президенту.

– Ваше Высокопревосходительство! – Министр выглядел ужасно – перекошенное от страха лицо, сбившийся аксельбант. – Катастрофа! Повстанцы приближаются к столице. Войска переходят на их сторону.

– Полиция? – тревога тут же передалась и диктатору.

– Мои люди не в силах справиться с превосходящими силами. Только что инсургенты захватили международный аэропорт. Бои уже идут в десяти километрах от столицы.

– А ты убеждал меня, что все под контролем и Бамбучо дальше родной провинции не сунется. Как прав был мистер Миллер – ну почему я его не съел? – искренне засокрушался диктатор. – Мне и шеф-повар говорил, что если мясо даже сильно курящего мужчины выдержать в рассоле с добавлением карри – оно вполне съедобно.