что я сдерживалась с огромным трудом. Хотела отбросить книгу, но не смогла, и лишь крепче вцепилась в неё пальцами. Казалось, собственным телом я больше не владею. Руки потянулись к обложке, и как бы я не пыталась проявить волю, больше не слушались меня. Хотела зажмуриться, но глаза оставались широко распахнутыми, а сердце колотилось так, будто бежала без остановки несколько часов. И когда перед глазами появилась первая страница, чья-то длинная изящная ладонь захлопнула книгу.

Наваждение тут же спало, я почувствовала, как дрожат плечи, глубоко вдохнула и вскинула голову. Рядом со мной на корточках сидел Старр и улыбался как ни в чем не бывало.

Что это, демон раздери, такое было?! Я едва не задала этот вопрос вслух, но вовремя сжала зубы.

— Снова ты куда-то спешишь, — с наигранной укоризной сказал дракон, качая головой. — Неужели думаешь, что всё дело в этой треклятой книжке?

Я на мгновение напряглась. Старр явно что-то знал и, похоже, старался уберечь меня, но мягко, лишь намёками, а не говоря об опасности напрямую. Но почему? Неужели считает меня слабой девочкой, которую надо направлять, которой надо руководить? Везёт же мне на таких мужчин… Но подыгрывать у меня нет желания, так что попробую вытянуть из него прямой ответ.

— Но это ведь учебник, и логично предположить, что начать стоит с него, — нагло заявила я, с вызовом взглянув на дракона.

Тот удивлённо поднял брови и присел рядом, почти силой вырывая из моих рук злополучный том. Тем лучше — я и сама уже хотела от него избавиться, — но ситуация все ещё оставалась запутанной и туманной.

— Как учитель ответственно заявляю — теория усваивается лучше посте практики, а не до, — отшутился дракон. — Так что предлагаю тебе немного прогуляться сегодня. Я хочу, чтобы ты ощутила огромную мощь силы, которая в скором времени тебе покорится.

Я вздохнула и откинула голову назад, прикрыв глаза. Ветерок пробежал по лицу, прогоняя остатки наваждения. Немного успокоившись, я поняла, что правду из Старра не вытянуть. Значит, придётся подыгрывать и уже по его поведению гадать, в чем дело. Не люблю я такие игрища, но деваться некуда.

— Я не против, — подавив желание спросить, куда именно мы направляемся, я улыбнулась и поднялась на ноги.

Старр улыбнулся в ответ и, очень быстро обернувшись драконом, позволил мне забраться ему на спину. А в следующий миг мы уже парили над островами, и я, цепляясь за крупную чешую, старалась разглядеть каждый из маленьких кусочков земли, которые проплывали под нами.

Мы летели около получаса, куда-то на север. Я искренне наслаждалась скоростью, и ни бьющий в лицо ветер, заставляющий пригибаться к мощной драконьей шее, ни шум от крыльев не портили невероятно ощущения. Я захлебывалась не то воздухом, который с каждой минутой становился всё холоднее, не то чувством свободы, и всё больше убеждалась в том, что я должна продолжить путь — должна, просто обязана рано или поздно научиться летать. Если и стоило ради чего-то разгадывать загадки, терпеть боль, проводить месяцы и годы за бесконечными книгами, то лишь ради этого — чувства абсолютно полной свободы.

* * *

Старр приземлилась на заснеженном горном плато. Мои щеки и нос покалывал лёгкий морозец, значит, мы поднялись гораздо выше того уровня, на котором находится остров его клана.

Я соскочила на землю и по щиколотки провалилась в рассыпчатый снег. Ветер тут же бросил мне в лицо ком поземки, и я прикрыла рукой глаза. Когда проморгалась, дракон уже принял более привычный мне облик и смотрел куда-то вверх — туда вела неровная, занесённая снегом тропа в ущелье. Почти на пике скалы виднелся ровный пятачок. Указав на него, Старр повернулся ко мне и подмигнул.

* * *

— Предлагаю наперегонки, — с улыбкой сказал он, глядя, как я стряхивают с волос снег.

— На двух ногах ты ни за что меня не догонишь! — с наигранно-самодовольной успешной ответила я и тут же сорвалась с места.

Хорошее настроение, быстрый бег, подкрепленный лёгким воздушным потоком, и смех дракона, который отставал всего на пару шагов, на какое-то время позволили мне забыть о проблемах.

Опьяненная чувством эйфории, я уже почти добралась до вершины и видела огромное, бледно-голубой небо, когда Старр неожиданно настиг меня и обнял так крепко, что я едва не задохнулась. Даже сквозь плотную одежду от него веяло даром. Опустив взгляд, я заметила, что под его ногами тает снег.

— Догнал, — тихо сказал он, и по тону голоса я поняла, что дракон широко улыбается.

Забывшись на мгновение, я позволила себе насладиться теплом и спокойствием, исходящим от Старра, и положила голову ему на плечо. Опомнившись, попыталась отстраниться, но он лишь крепче прижал меня к себе.

— Закрой глаза и расслабься, — посоветовал он, и горячий шёпот почти обжёг моё ухо.

Брыкаться и открыто показывать недоверие я не решилась, опасаясь спугнуть его благодушный настрой, поэтому последовала совету: закрыла глаза, опустила плечи и подняла лицо навстречу новому порыву ветра. На этот раз он не ударил, а лишь приласкал, мягко опустив мне на нос несколько снежинок.

А карта воздушных потоков и горных вершин уже без усилий предстала перед внутренним взором. Я чувствовала их холод и тепло долин далеко внизу, и игру самых разных потоков, которые где-то сплетались, а где-то сталкивались, кружа снег в мощных вихрях. Теперь воздушная карта уже не сбивала с толку, а напротив, казалась ясной и простой. И если бы я могла лететь, то точно знала бы, какой выбрать маршрут, чтобы развить огромную скорость.

— Ветер капризен, он неохотно принимает в небе новичков. Но к тебе привыкнет, я уверен, — слова Старра, которые должны были обнадежить, разрушили хрупкую и одновременно мощную красоту момента.

Я открыла глаза и повернулась к нему. Всмотрелась в золотые искры зелёных зрачков и не увидела в низ подвоха. Только нежность, но незнакомую. Арей всегда смотрел иначе: с лёгким превосходством, будто покровитель на бедную юную девушку, которую он приютил.

Я на несколько мгновений растворилась в тепле изумрудных глаз, неосознанно протянула руку, чтобы коснуться чувственных губ дракона, но тут же одернула себя. Пока что мои сведения указывали на то, что Старр может лгать. И хоть Лаогэру я тоже не доверяю, не хотелось бы попасться на банальный обман снова.

При воспоминании о предательстве сердце кольнуло привычной, хоть и уже притупленной болью, но я позабыла о ней, когда Старр мягко сжал мою ладонь и поднёс к губам. Его нежный поцелуй согрел замёрзшие пальцы, и я ощутила, как лёгкая