А человек, наблюдающий за картинами своего сна как бы со стороны, заметил, что сгусток огня, отделившийся от основной полыхающей энергии, увязался за несущими труп сталкерами. Одновременно поодаль, из-за камней, выскочил ещё один сталкер и начал стрелять в приближающийся огненный шар. Затем появился четвёртый сталкер и бросил гранату, мастерски подгадав дистанцию и траекторию опережения. Взрыв затормозил сгусток пламени… На этом видение закончилось, картины горящего мира исчезли, но видящему сон человеку, успевшему разглядеть черты лица четвёртого сталкера, померещилось в них что-то знакомое.

* * *

…Вокруг снова раскинулся анормальный лес. Сталкер осознал себя лежащим в коконе сеточного гамака, скрытом посреди древесной кроны. Над ним склонился Пёс.

– Вставай, бродяга, новый день скоро наступит, – поторопил он.

Удав вытаращенными глазами уставился на своего напарника, но после долгой паузы убедился, что это уже не сон, и шумно выдохнул.

– Дай полежать, – буркнул он. – Такая хрень приснилась, ни зажрать, ни запить. Кажется, я даже тебя во сне видел…

– В Троте часто всякая хренотень снится, – прокомментировал проводник, тяжко вздохнул и добавил: – Эххе-хех, уж кому, как не мне, знать, насколько… Ну ладно, просыпайся, а я пока разведаю, что внизу творится. Полчаса у тебя есть, можешь позавтракать, затем выходим. Я уже перекусил.

– Зачем так рано? Темно ещё, солнце появится не раньше чем через пару часов. Ночью без особой нужды ходить не рекомендуется, насколько я знаю.

– Скоро опять Захват, – лаконично, доходчиво аргументировал Пёс. – Ты, как совсем оклемаешься, попытайся тоже почуять.

– Так скоро?!

– Всяко бывает. Может, в будущем и случится какая-нибудь… э-э-э… перипетия, вынуждающая Зону остановиться, перестать углубляться и тянуть в эпицентр всё живое, но пока что в этом она следует старым привычкам, на которые даже Мегазахват не смог повлиять. Хотя, надо признаться, многое после него сильно поменялось.

Выдав экстраполяцию о возможном будущем без Захватов, Пёс отчалил и скрылся в гуще ветвей и металлизированных иголок. Удав, сообразив, что действие «сладкой соли» кончилось, вынужденно нацепил на голову свой ПНВ и прежде всего проверил оружие. Затем обстоятельно осмотрелся.

С виду всё спокойно; напарник расположился несколькими метрами ниже, а больше живых существ в радиусе метров пятидесяти сканирование не улавливало. Абнормальная активность в непосредственной близости отсутствовала, и сталкер принялся за еду. Под руку попалась банка куриного паштета, и он, не перебирая харчами, открыл её.

В голове ощущались вязкие последствия «излишеств», позволенных себе накануне, но аппетит присутствовал. Организм без урона пережил сбой темпа жизнедеятельности. Паштет исчезал быстро, даже всухомятку, а сталкер вспоминал недавнее сновидение. Главный вопрос, вынесенный оттуда в явь: кто попытался установить с ним контакт таким образом, проникнув сквозь брешь в крепость разума, поколебленную активным вторжением инородных субстанций? Один вариант объяснения исключался сразу. Тот, по чьему заданию он сюда проник, связаться не имел возможности даже опосредованно, тайком. И уж точно не отговаривал бы от спуска в эпицентр и от любования луной.

Всё, что сказал призрак из сновидения, требовало тщательного анализа. А на это нужно время. В принципе вроде кажется понятным, но лучше всё хорошенько обдумать, поискать скрытые подтексты. Какой-то подвох скрывался в информации, вынесенной в явь из сна. На какое такое «иначе» пытался соблазнить чёрный балахон…

А вот видения, мелькнувшие перед пробуждением, вообще не поддавались объяснению. Удав раньше никогда не встречал того белокурого типа. Но проснулся сталкер с твёрдым убеждением, что события, увиденные им во сне, произошли в реальности. Следовательно, тип, выходивший из почтового отделения и прятавший в карман что-то похожее на квитанцию, мёртв, погиб в Зоне. Сталкеры, тащившие его, скрывали головы в защитных шлемах, и лиц их не было видно, да и третьего он тоже не рассмотрел, но вот четвёртый… Почему-то сквозь забрало шлема, по идее, визуально непроницаемое снаружи, проступило лицо, на данный момент являющееся для Удава единственным живым человеческим лицом, доступным взгляду. Нависавшее над гамаком в момент пробуждения. Скорей всего, произошло наложение, совмещение яви и сна. Глаза уже приоткрылись и видели реальное лицо, а внутренний взор ещё улавливал картину сна…

– Время вышло, – прервал раздумья поднявшийся по стволу Пёс, – надо срочно уходить.

– Я готов. – Удав вытер и спрятал свою ложку. – Что случилось?

– Сюда упыри ломятся. Если не поторопимся, нарвёмся, а скоро снова Захват.

– До убежища, где переждём, далеко? – большой сталкер задал вопрос по существу.

– Если не помешают, будем на месте минут через тридцать.

– А может, там уже занято? – пряча свою сетку в рюкзак, усомнился Удав.

– Исключено, – категорически отверг предположение Пёс. – На вот, лучше заправься. – Проводник сунул в ладонь напарника знакомый кристалл.

– А может, не… – начал было отказываться ведомый.

– Даже слушать не хочу! – воскликнул Пёс. – У тебя нет времени на раскачку и привыкание, погибнешь, а я буду в ответе… Я потом растолкую, – сбавил тон Пёс, – сейчас некогда. Сделай, как я говорю.

– Уговорил, уговорил.

Удав сделал то, о чём просил напарник. В этот раз воздействие абнормального вещества разнеслось по организму приливом необычайной бодрости.

– Вперёд! – воспрянул духом ведомый.

Они спустились по тросам вниз и двинулись сквозь чащу с интервалом в три шага. Свой сканер Удав не задействовал, а у ведущего и не было такого гаджета. Ночное зрение подарило воздействие «сладкой соли». Но зрение это было непривычным. Удав только осваивался, и картина мира представала в тусклых, серых тонах. Качество детализации было посредственным, зато чуждая энергетика абнормальных участков утратила невидимость. Все локальные ИФП, ранее незаметные глазу, теперь отчётливо просматривались.

Слух также изменился, стал гораздо более острым. И появилась новая возможность – сосредоточение, подобное тому, как делают уши совиных птиц на выбранном, конкретном участке. Все остальные звуки при этом затухали, как бы отдалялись на задний план. Более того, Удав сумел расслышать, как гудят, щёлкают, потрескивают, в общем, звучат некоторые абнормали, ранее казавшиеся беззвучными.

Прямо на ходу требовалось осваиваться с новшествами ощущений и восприятий. А Пёс, вероятно, без допинга в Троте отвык передвигаться. Он прокрадывался вперёд уверенно, а когда притормаживал, жадно вдыхал воздух раздувающимися ноздрями. Принюхивался к чему-то, будто настоящий лесной зверь.

Удав решил последовать примеру, но коктейль запахов был настолько не знаком и сложен для определения, что в получении информации пока пользы не приносил. Чтобы знать, что и как пахнет в Троте, нужно здесь достаточно находиться. Удав же новичок, поэтому информативность ароматов ему доступна фрагментарно. Впрочем, дело наживное. И будет серьёзным подспорьем; он и раньше не гнушался ориентироваться по запахам…