Пёс резко остановился возле мутированного дерева, разновидность которого Удав определить не смог. Проводник, несмотря на явно ненормальные внешние признаки растения, смело положил на кору оголённые руки, специально для этого стянув перчатки. Удав, поравнявшись с ним, настороженно осматривался, понимая, что его новый компаньон обнимается с деревом отнюдь не просто так. Хотя не понимал, что именно Пёс сейчас делает, но мешать вопросами не хотел. Оставалось дождаться результата.

– Твари оказались быстрее, чем я думал, – минуты через три сказал проводник. – Они уже зашли с правого фланга.

– Ты о ком? Просвети, я что-то не врубаюсь… Кругом тишь да гладь, никого не чую и не замечаю, и это меня не по-детски напрягает.

– Грёбаные упыри, кто же ещё, – мрачно ответил Пёс. – Целая стая. Потому другие выродки и огибают этот сектор даже с учётом того, что все сейчас ищут укрытие от Захвата. Но тебе по чуткости до мутантов ещё далеко, даже с допингом. Короче, напарник, радуйся, что у меня в лесу свои каналы.

– Без тебя я бы затемно в ходку не попёрся.

– Ага, и улетел бы в пятый круг на крыльях Захвата… Как бы там ни было, с упырями не разминуться. По уму если, нужно свернуть, пока кольцо окружения не замкнулось. Но у нас нет времени бегать по Троту. Захват слишком скоро, а нам прямо, и путь туда уже отрезан.

– Далеко до схрона? – спросил Удав, вглядываясь и вслушиваясь в лесные дебри.

– По прямой шагов сто пятьдесят, но беда в том, что твари, сдаётся, понимают, куда мы спешим, и…

– Значит, в то же самое убежище?

– Не-не-не! Но у них неподалёку свой схрон, видимо. И перед Захватом они хотят запастись мясом.

– А сколько до Захвата осталось-то? Прошлый я сам чуял, а сейчас, даже странно, ничего не…

– Сбой настройки, так бывает. У тебя старые цепочки восприятия нарушились, а новые только выстраиваются… У нас меньше часа, времени в обрез. Прорываться придётся с боем. Заодно и посмотрим на тебя в деле.

– А может, мы поступим… э-э… иначе? Потихоньку, не торопясь, проберёмся на максимально близкую к схрону точку, – выдвинул Удав предложение, – и просто подождём.

– И чего ждать? Когда уроды нас со всех сторон атакуют?

– Идея в том, – пояснил Удав, – что их схрон от твоего наверняка на каком-то расстоянии. Перед самым Захватом твари не выдержат и свалят прятаться, и мы так же быстренько проскочим в твою берлогу…

– Мысль ясна, – перебил Пёс и потянул из кармашка «разгрузки» световую гранату. – Но ты сильно недооцениваешь противника.

– Так просвети! – выпалил Удав, и в этот миг его слух наконец уловил звуки, похожие на хлопанье огромных птичьих крыльев.

– Нет времени подробно. Коротко – если мы максимум через двадцать минут не попадём в схрон, нас порвут.

– Ты не забывай, – заметил Удав, – что нам на пути ещё и абнормали могут попасться.

– Впереди три гравитационных столба, но нам они не помешают. Дальше вспухла довольно большая «косилка», – Пёс рассказывал компетентно, словно сам расставлял на территории абнормальные локалки, – и её придётся огибать, но зато она прикроет на том отрезке наш фланг.

– Это тебе тоже лесная разведка донесла? – с неподдельным интересом спросил Удав и тоже, по примеру бывалого напарника, достал световую гранату.

– Она самая, – подтвердил Пёс и скомандовал, будто получил какой-то доступный только ему сигнал: – Выдвигаемся, пора! Пока не пройдём столбы, держись в шаге от меня. А дальше спиной к спине, с постоянными разворотами.

– Ясно, – усвоил ведомый.

– Заряди магазин с разрывными и смотри в оба, – постскриптумом напутствовал Пёс. – Упыри обожают атаковать сзади, потому открытые спины не показываем. Они начнут бросаться сразу же, как только окружат нас и начнут сжимать кольцо… Да, они ещё и летают.

После этих слов ведущий скользнул вперёд. Удав молча последовал за ним ровно в шаге, как и было велено.

– Ещё и летают, – прошептал он беззвучно, шевеля губами.

Час от часу не легче. Теперь понятно, что это за хлопанье крыльев послышалось где-то там, в гуще древесных крон.

Но другого пути нет, только вперёд. Не сдаваться!

Сталкер крепче сжал свой автомат, но противник по-прежнему не показывался. Зато впереди Удав заметил источники свечения, истекающего из поверхности земли. Под воздействием допинга он сейчас воочию наблюдал самые, вероятно, распространённые абнормали. Это светилась энергия участков изменённого физического пространства, чуть ли не с самой даты Посещения именуемых гравитационными столбами.

Всё просто: кусочек территории, при попадании на который материальный объект либо воспарит ввысь, как снаряд катапульты, либо расплющится, как придавленная подошвой букашка. Попадались и более слабые, с меньшим числом джи. Удав однажды, совсем в другой ячейке ЗОНЫ – той, в названии которой все четыре буквы большие, – когда был реальным новичком, а не условным, взлетал подобным способом. Сейчас подниматься вверх не имело смысла; да и отчётливо ощущалось, что именно эти гравитационки способны только давить. Значит, попадать в них опасно для жизни для всех без исключения, кто имеет физическое тело. Что характерно, про зонники, аннулирующие воздействие этих областей ИФП, он слыхом не слыхивал.

Ведомый сталкер, минуя опасные участки, с восхищением перед новизной, как школьник на экскурсии, не мог оторвать глаз от светящихся столбов. Сейчас он воспринимал привычное, но уже по-новому. Раньше он чуял угрозу, но не видел и внятно описать словами, каким образом происходило распознавание, вряд ли сумел бы. А под действием «сладкой соли» заработали новые каналы восприятия.

Следуя мимо на расстоянии всего лишь пары шагов от границы ИФП, Удав подметил, что свечение излучает не сама абнормаль. Светились крохотные частички, такие себе пылинки, парящие в абнормальной «трубе». Причём он успел уловить, что движение светящихся частичек не хаотично. Пыль не просто болталась, она медленно, но уверенно летела, подчиняясь неким определённым траекториям движения.

Абнормали расположились цепью, одна за другой, на расстоянии десятка шагов, пылинки света кружились одинаково сложным танцем в них всех. Проходя мимо первого гравистолба, изменённый взгляд ведомого распознал, что эти частички делятся на две разновидности. Какие-то светились с желтоватым оттенком и совсем тускло, а остальные с розовым и гораздо ярче. Жёлтых было ощутимо больше, розовых меньше, но все они медленно кружились в своём переливающемся калейдоскопе.

Проходя мимо второго столба, Удав заметил, что здесь другая схема. Розовые яркие двигались только в вертикальной плоскости, взлетали и опадали. Жёлтые наматывали горизонтальные окружности, смещаясь при этом каждая в своей спирали. Где абнормальная область оканчивается вверху, не было видно, но светящаяся пыль внутри «трубы» просматривалась на высоте не более десятка метров. Дальше столб ненормальной гравитации становился незаметным, а может, был на самом деле цилиндром с «крышкой». Светящаяся пыль в небо не летает или её снизу просто не видно?…