– Надо же, – протянул Доминик, – это место все еще котируется.

– Оно будет котироваться всегда, – хмыкнула Бон, давая понять, что и в годы ее обучения – а она была старше всех присутствующих – парни водили сюда подружек.

Подвальные помещения корпуса на первый взгляд казались совсем заброшенными, словно никто не спускался сюда уже как минимум несколько лет. Едва они ступили на лестницу, ведущую вниз, Доминик и молодой легионер зажгли особенно яркие световые шары, а у подножия лестницы вся их процессия ненадолго остановилась.

Хильда зачарованно наблюдала за тем, как Мор, повинуясь молчаливому кивку Бон, опустился на одно колено. Учитывая состояние его ноги, ему это далось не очень легко, но, кроме него, следователем здесь успела поработать только сама Мари Бон. Как решила Хильда, той не очень-то хотелось самой становиться коленом на грязный пол. Конечно, это еще немного убавило и без того тающую на глазах былую симпатию Хильды к этой женщине.

От крамольных мыслей Хильду отвлекли дальнейшие действия Мора. Тот принялся чертить пальцем по поверхности пола какие-то символы, накладывая их один на другой. Хильда догадывалась, что это за ритуал, хотя подробно они его еще не проходили. Тем не менее, как она и ожидала, вскоре вид покрытого пылью и грязью пола коридора изменился: сначала по нему пробежали золотистые искры, а потом в скопившейся грязи проявились следы чьих-то ботинок.

– Похоже, ты был прав, Дилан. Кто-то здесь недавно шлялся, – обрадованно заметил Доминик.

– И пытался потом замести следы, – добавил Мор, вставая с пола с еще большим трудом, чем опускался на него.

Хильда едва удержалась от того, чтобы подскочить к нему и помочь. Почему-то ей показалось, что Мор не будет благодарен за это. К тому же он и сам неплохо справился и теперь отряхивал ткань форменных брюк.

– Так давайте посмотрим, куда нас эти следы приведут, – пробормотала Бон и первой пошла вперед.

Следы привели их к середине коридора, где ни с того ни с сего оборвались. Именно в этом месте не было ни одной двери. На этот раз Бон сама коснулась рукой стены коридора и прикрыла на мгновение глаза, направляя магический поток. Когда-то белая, а теперь заметно посеревшая поверхность пошла рябью, словно потревоженная водная гладь, и через секунду на ней проявилась дверь.

Она, конечно, была заперта, причем запирающее заклятие оказалось сильнее, чем ожидаешь встретить в таком месте. Однако Доминику удалось его взломать. За дверью скрывался коридор, похожий на тот, по которому они шли до этого: широкий и с достаточно высоким потолком. Только буквально через несколько метров в нем кончалась чистовая отделка, и он начинал казаться небезопасным. Магически проявленный след уходил вглубь этого коридора.

– Похоже, второе здание все-таки успели начать строить, – прокомментировал Мор.

– Надеюсь, они там все укрепили, – хмыкнул Доминик. – Не хотелось бы, чтобы нас завалило.

– Думаю, будет разумным выставить щит на всякий случай. Арт, – Бон кивнула молодому легионеру, и тот без лишних промедлений создал купол, накрывший всех.

Хильда точно знала, что это заклятие адски расходует магический поток, но иногда его применяли. Это позволяло остальным членам группы беречь магические силы, но в случае неожиданного нападения не давало застать легионеров врасплох. Тому, кто прикрывал других щитом, в случае столкновения с противником обязаны были помогать отбиваться.

Они шагнули в коридор, который должен был привести их в подвал так и не построенного здания. Шли все в том же порядке: Мари Бон впереди, Доминик Фрай сразу за ней, Арт шел третьим, чтобы ему не приходилось строить щит сложной формы, Хильда и Мор по-прежнему замыкали процессию. Два ярких световых шара плыли в воздухе над ними, освещая путь.

Хильда заставляла себя дышать ровнее, но ее нервы с каждым шагом вытягивались в тонкую струну, грозящую в любой момент лопнуть. Она не знала, откуда ждать подвоха. Тишина давила на уши совсем как в той симуляции, которая изображала Пустошь, постоянно казалось, что через секунду свет шара выхватит из темноты что-нибудь ужасное.

Что они надеются найти? Будут ли низшие сидеть на цепи или окажутся заперты в каких-нибудь комнатах? Что там вообще есть?

А если там все-таки не низшие, а что-то пострашнее? Хильда судорожно сжимала рукоять меча, понимая, что с заклятиями в этом месте надо будет вести себя осторожнее: а ну как действительно все обвалится?

Вскоре коридор закончился, и они оказались в просторном помещении, которое напомнило Хильде подземные парковки в ее мире. Подземный этаж в непостроенном здании успели только обозначить: поставили внешние стены, укрепили потолок опорными столбами, но на этом строительные работы завершились. Никаких закрывающихся помещений тут не было. Стояло только несколько недостроенных стен.

– Не нравится мне это, – пробормотал Доминик, пока они пересекали огромное пустое помещение.

Оно было настолько большим, что даже света их ярких шаров не хватало, чтобы разглядеть далекие внешние стены: те скрывались в темноте, и порой казалось, что их и вовсе нет.

– Я чувствую темный след, – добавил Доминик тихо.

– Да, я тоже, – кивнула Бон.

И тут же остановилась, как вкопанная, жестом веля остальным сделать то же самое. Хильда не сразу разглядела, что заставило старшего легионера столицы остановиться, а когда увидела, резко втянула носом воздух.

В нескольких метрах впереди сидел низший: отдаленно напоминающее человека существо с толстой светлой шкурой, клыкастой пастью и полностью лишенное глаз. Оно сидело к ним вполоборота, подобрав под себя задние и опираясь на длинные, мощные передние конечности. Света шаров оно не могло увидеть, а подошли они недостаточно близко, поэтому оставался шанс, что существо их не заметит.

Бон жестом велела отступать назад. Задача была выполнена: они убедились в том, что кто-то держит здесь низших, теперь следовало убраться отсюда и начать полноценное расследование.

Они успели сделать всего пару бесшумных шагов назад, когда низший внезапно повернул голову в их сторону, старательно принюхиваясь. Видимо, до него добрался их запах. Существо пронзительно вскрикнуло, заставив всех снова замереть на месте.

Темнота, с которой не справлялись световые шары, зашевелилась и хрипло зарычала.

Арт убрал щит и вместе с остальными обнажил меч. Особенностью обитателей нижнего мира, которых маги для краткости называли низшими, было то, что они каким-то непостижимым образом поглощали магический поток, высасывая из мага силу от каждого соприкосновения заклятия с их телами. Поэтому магией с ними могли бороться только темные.

Легионеры и Хильда с Мором образовали круг, став спинами друг к другу: из темноты со всех сторон уже появлялись морды низших. Их было много, слишком много, никто и не думал держать их на цепи.

– Да сколько же их? – выдохнул Доминик.