Записка начиналась с анализа внешнеполитического положения России. «Четыре европейские державы предлагают нам свой ультиматум. Мы находимся в том положении, что теперь вся Европа против нас на море и на сухом пути: Англия, Франция, Турция уже объявили войну; Австрия, можно сказать, на их стороне. Пруссия будет также вскоре увлечена. Никогда Россия не бывала еще в таковых тяжких обстоятельствах»[549].

Констатация данного факта означала то, что масштабы борьбы стали превышать естественные пределы военных возможностей Российской империи. О локальной войне речи более не шло, союзников у России не было. Все дальнейшие размышления главнокомандующего отныне сводились к поиску возможности предотвратить вступление Австрии и Пруссии в войну, чтобы остановить расширение вражеской коалиции до безнадежных для России размеров.

Паскевич вспомнил об Отечественной войне. Он ясно видел, что, в отличие от событий 1812 г., на этот раз Россия оказалась перед лицом опасной стратегической внезапности. Николай I не мог быть готов к борьбе против такой коалиции. Альянс его противников в любой момент мог объединить четыре из пяти великих держав. Военная угроза приобретала такие масштабы, при которых Россия гарантированно обрекалась на поражение.

«Неограниченное властолюбие Наполеона заставляло задолго предвидеть 1812 г. и дало нам полтора года на приготовления. В 1810 г. могли мы начать уже формирование новых полков; весь 1811 г. устраивали резервы и магазины в тылу и потому в 1812 г., начав отступление до самой Москвы, пополняли убыль в войсках резервами. К счастью, фланги наши были свободны, и все средства Англии в нашем распоряжении. Россия могла выдержать со славой борьбу с Наполеоном. Ныне обстоятельства так быстро изменялись, что не дали нам возможности приготовиться. Дай Бог, чтобы я ошибался, но, мне кажется, нельзя уже сомневаться, что Пруссия будет действовать вместе с Австрией против нас. Имея двух неприятелей в центре, тогда как десанты французов на черноморских берегах в одно время с австрийцами из Трансильвании выйдут на коммуникации нашей Дунайской армии, а пруссаки обойдут наш фланг в Литве, мы уже не можем держаться ни в Польше, ни в Литве, а отступая, не найдем магазинов».

Фельдмаршал объяснял Николаю I тот очевидный факт, что Россия не может в одиночку бороться против всей Европы. В случае неудачи она будет оттеснена за Днепр, потеряет Литву и Польшу, лишится практически всех результатов победоносных войн Екатерины II и Александра I.

Во второй части записки Паскевич рассуждал о возможных путях выхода из создавшегося положения. Он пришел к выводу, что для России важнее всего выиграть время и, следовательно, ей необходимо принять ультиматум об очищении княжеств. В этом случае, даже если прекращение войны с Англией и Францией не будет достигнуто, появлялся шанс удержать пруссаков и австрийцев от вступления в конфликт.

«Если бы морские державы и не согласились на наши предложения, то и тогда мы, по крайней мере, выиграем время: в полтора-два месяца успеем укрепить свою настоящую позицию на Днестре. У нас же в центре будут подходить войска; соберем магазины; словом, осмотримся, займем стратегические пункты и приготовим продовольствие. Европейские державы также будут иметь время одуматься: их лихорадочное состояние, может быть, успокоится, рассудок возьмет верх».

Таким образом, Паскевич приходил к выводу о необходимости всеми силами затягивать войну. Только это давало шанс на благоприятный оборот событий в будущем. На этом расчете были построены все действия князя Варшавского в ходе кампании 1854 г. При таком положении дел продолжение операций на Дунае со стратегической точки зрения становилось не только бессмысленным, но и опасным.

Отношение Паскевича к продолжению Дунайской кампании изменялось по мере роста концентраций австрийских войск вдоль русских границ. В записке от 8 февраля 1854 г. он еще признавал там возможными активные наступательные действия, взятие Силистрии и разгром полевой турецкой армии. Победа на Придунайском театре позволяла, с его точки зрения, высвободить III пехотный корпус для боевых действий на западном стратегическом направлении. Выведенный с Дуная III корпус, усиленный двумя пехотными дивизиями VI корпуса, позволял сформировать отдельную армию для локтевой связи между силами Горчакова и Ридигера.

Так впервые была озвучена идея разделения Большой Действующей армии на три группировки и формирования Средней армии на Волыни. Но осуществить ее при значительно изменившихся военно-стратегических обстоятельствах удалось лишь весной 1855 г.

Поскольку к февралю 1854 г. потенциальная военная угроза наметилась по всему периметру западной границы, Паскевич, с одной стороны, хотел свести к минимуму риск дальнейшего расширения конфликта, с другой – стремился к последовательному укреплению положения России на обозначившихся театрах военных действий. «Мы можем, – размышлял главнокомандующий, – укрепившись сначала на Дунае, удерживать Германию и даже угрожать ей, и затем охраняться только против десантов Англии и Франции»[550].

Весной 1854 г., по мере развертывания австрийцев на фланге и в тылу армии Горчакова, князь Варшавский признавал продолжение Дунайской кампании всё менее целесообразным. Однако убедить императора Николая вывести русские войска из княжеств удалось лишь с большим трудом. Реакция императора на программную записку от 28 февраля 1854 г. неизвестна. И хотя Николай I разделял основные положения аргументации Паскевича, он лишь в июне 1854 г. согласился последовать совету об очищении княжеств.

Если перспектива военного столкновения с Австрией в конце февраля выглядела для Петербурга вполне реальной, то опасения насчет вступления в войну против России еще и Фридриха-Вильгельма IV были, по-видимому, преждевременны. В начале весны 1854 г. это еще не было очевидно, но Пруссии был в принципе выгоден строгий нейтралитет в начавшейся войне. Причем эти выгоды носили вполне материальный характер. Пруссия активно занималась реэкспортом русской сельскохозяйственной продукции в Англию. В 1854 г. ввоз из России сала был увеличен почти в 5 раз, конопли – более чем в 10 раз, льна – более чем в 2,5 раза[551].

Австрийское правительство не желало мириться с присутствием русских войск в низовьях Дуная. В октябре 1853 г. в Славонии, Венгрии и Трансильвании была мобилизована армия численностью 130000 чел. Тем не менее до весны 1854 г. Австрия воздерживалась от сосредоточения войск в Галиции – естественном плацдарме для наступления против России[552].

11 марта Горчаков с боем форсировал Дунай у Галаца, Измаила и Браилова. Вскоре русская армия приступила к осаде Силистрии – ключевой крепости в нижнем течении Дуная. Турецкая армия Омера-паши укрепилась в Шумле, дожидаясь подхода союзников. Передовые отряды французской армии начали высаживаться на Галлиполи в апреле, откуда их затем перевозили в Варну, но до мая количество этих войск не вызывало опасений, кроме того, союзникам явно не хватало лошадей, полевой артиллерии и транспортных средств, что означало их беспомощность при действиях вдали от побережья.