Во рту пересохло, я во все глаза смотрела на своего спутника, судорожно пытаясь понять — он специально? Или это у него вышло случайно, хотел поделиться мыслями…

— Летта… — Кайден наклонился, прислонился лбом к моему лбу и выдохнул: — Ты мне очень дорога.

Замершее было сердце забилось с новой силой. Четыре слова, а хотелось петь и танцевать.

— Но я охотник, — Кай, как всегда, не останавливался на полпути, — и я не знаю, отпустит ли меня Неназванная. Возможно ли это вообще.

Он обнял ладонями мое лицо, улыбнулся печально и нежно.

— Один из охотников правил здесь, значит, возможно, — прошептала я… и осторожно коснулась его губ.

Первый мой поцелуй напоминал легкий теплый ветерок, что прилетает внезапно, говоря: «Наступила весна». Его ждешь, им наслаждаешься, и он всегда кажется таким мимолетным…

Кай отстранился, обнял нежно и сильно, словно боялся, что я исчезну. И отпустил, потому что чувствовал: никуда я не денусь.

— Уж и не знаю, поздравить вас или схватить тебя, Летта, да увести куда подальше! — насмешливо фыркнули за спиной, и, обернувшись, я встретилась взглядом с желтоглазой тенью. — Интересно, чем я тебе не угодил?

— Ты? — Я удивленно приподняла бровь.

Даже узнав, что Эмрис был человеком, я не воспринимала его как мужчину. Он был для меня другом, старшим товарищем, занозой.

— Я! — Эмрис обернулся болонкой, гордо выпятившая грудь псина выглядела комично.

Хвостатый профессор это прекрасно понимал, нарочно дурачился. От сердца отлегло — придет же в голову такая глупость, что у него мог быть ко мне интерес.

— Умен, хорош собой, есть, пить, стирать носки не прошу, места много не занимаю, можно вообще в кармане носить, — перечислил Эмрис. — Чем не идеальный спутник жизни?

— Ты же не… — Я показала на болонку. — Ну, ты понял.

— Не вполне настоящий? Так и Кай тоже не совсем свободен, тебя это не смущает? — Желтые глаза собаки сузились.

— Нет, — покосившись на Кая, обнявшего меня со спины, уверенно ответила я.

Уже нет. Потому что знаю, я для него — не работа. А девушка, которая ему дорога.

Эмрис будто бы случайно напомнил, кто Кай такой. Мастерски наступил на больную мозоль. Мстил. Кайден прекрасно видел, что хвостатому профессору симпатична Летта. А такие, как он, часто путают дружбу с иными чувствами.

Наверное, поэтому Кай спокойно смотрел на ехидную болонку, пусть и хотелось незаметно для Летты наступить на хвост. Рядом с бывшим профессором у охотника часто возникало чувство, что когда-то с кем-то он уже вот так беседовал, ругался и устраивал дружеские потасовки. И тот, из прошлого, тоже был той еще язвой, самоуверенной, склонной к аферам.

А еще тот был другом и… предателем. Он предал Кайдена. Охотник не знал деталей, но был убежден, что именно из-за предательства его память сейчас напоминает калейдоскоп.

Эмрис тоже пришел из прошлого. И история его жизни была, мягко говоря, темной. Хотя бы потому, что профессор так и не сказал, как стал проклятием. От вопросов он мастерски уходил, порой в буквальном смысле слова.

В одном охотник уверен: при всей своей изворотливости Эмрис не оставит Летту в беде. Этого было достаточно.

Кай улыбнулся, глядя на уютно устроившуюся в его руках девушку. Отправляясь в парк, он не собирался признаваться, думал держаться на расстоянии. Вначале спасти Летту, потом выяснить, что там с отставкой у охотников, и лишь затем… Только богов рассмешил своими планами.

Кайден понял: не скажет, как она дорога, — потеряет. Те слова дались ему тяжело. Даже когда признавался в любви светловолосой деве из прошлого, так не волновался. Там все было просто и понятно. Тут сложно. И потому гораздо ценнее. В прошлом он был уверен, что до конца дней будет рядом с любимой. Сейчас — радовался каждой минуте. И знал, что ни за что не отступится.

— Только не сейчас! — застонала Летта и…

Обернулась призраком и провалилась в белую вспышку.

В ту же секунду пришло ощущение надвигающей тьмы. В парке были химеры. Откуда столько? Королевский склеп надежно защищен чарами. Там не то что скелет, косточку зашевелиться не заставишь. Зато в другом месте костей хватало. На кухне. И мелких, и крупных. С излишком. Все, что не успели вынести с мусором или отложили в морозильные шкафы для бульона, ожило и собралось в трехголовых костяных псов. Народу во дворце обитало много, запасы на кухне хранились приличные. Так что собак оказалось целых пять.

— Ты, главное, чарами охотника в них не бей! — Эмрис моментально шмыгнул к ногам Кайдена. — Ножом можешь помахать, охрана дворца вот-вот сработает. Оно тебе надо, чужую работу выполнять? Пусть маги разомнутся, а то зажирели тут совсем. Завалящего призрака — и того нет! Ты шустрый, так что увернешься.

Я вывалилась из потолка, хлопнулась на спину названого братца и вместе с ним под недовольный вскрик Маэля: «Осторожно, бумаги!» — свалилась на пол.

— В сад! — Я скатилась с крыльев крякнувшего Арвеля. — Быстрее!

Схватила сильфа за руку, потянула к балконной двери, по дороге подцепив за рукав фейри.

— Там химеры!

Прежде чем стать призрачной и провалиться сквозь песчаник, я успела разглядеть огромных трехголовых монстров, созданных из костей разной степени свежести, сваренности и обглоданности.

Такое чувство, что в сад из морозильной камеры сбежал годовой запас для бульона. Запас, которого бы хватило на чан супа для целого города! Потому и химеры вышли размером со слона. Судя по шуму внизу, они как раз разносили сад ундин. А Кай не может сейчас воспользоваться своими способностями.

— Шутишь? — недоверчиво фыркнул Арвель, расправляя притоптанные мной облачные крылья. — Какие химеры? Защита дворца уже бы давно взвыла как бешеная и тут было бы полно магов и стражи!

— Если бы! Химеры там! — Я показала на облако пыли, поднимающееся над той частью сада, где мы только что гуляли с Кайденом.

— Похоже на то… — Маэль вытянул руку, воздух вокруг фейри засеребрился, нас подхватил вихрь. — Я впереди, ты замыкаешь. Присматривай за Леттой!

Вокруг меня закружились голубые искры защиты, установленной Маэлем.

— Да ладно, что там может быть? Пара дохлых кошек? — Арвель с интересом разглядывал приближающееся облако, в котором вспыхивали руны.

Руны! Дело плохо, раз Кайдену пришлось воспользоваться силой. Пальцы знакомо защипало.

— Не понял? Откуда он взялся? Или это твой телохранитель? — Сильф тоже заметил магию охотника.

— Потом! Маэль, сдвинься немного! — Я не видела Кайдена, но понимала — без везения ему придется туго.

Фейри нахмурился, но с линии огня убрался.