— Кстати, я Летта, кузина Маэля, — с наивностью провинциалки, не понимающей, кто перед ней, представилась я.

— Мэлиринда Вайнн, — чопорно ответила девушка.

Занятно, но они с Арвелем совершенно не похожи, разве что светлыми волосами и кожей. Черты лица у сильфиды резче, глаза не синие, а цвета грозовой тучи, как и крылья.

— О, ваша облачность! — Я виртуозно разыграла растерянность, выронила Эмриса, тут же возмущенно заскулившего.

К пострадавшему присели вместе с принцессой.

— Где это черноухое чудовище? Сбежало? Отлично! — Арвель заглянул через мое плечо, довольно улыбнулся. — Что, сестричка, не одна ты ушастыми болеешь? Кстати, Летта обожает четвероногую пушистую живность, думаю, ей будет интересно познакомиться с твоим зверинцем. Летта, Маэль ничего мне не передавал?

— Нет. — Я подняла Эмриса с пола, погладила, нерешительно посмотрела на сильфиду: — У вас есть еще собаки?

Мэли с гордостью улыбнулась и тут же вновь натянула маску чопорности. Ничего, общие интересы и не такие крепости брали. А собак я люблю.

— А можно на них посмотреть?

— Вот-вот, как раз и дворец посмотришь! Мэли, ты же покажешь? А то я обещал, но совершенно забыл, что обязывался отцу больше не прогуливать занятия! Даже такие поздние, — и Арвель сбежал.

Принцессе ничего не оставалось, кроме как согласиться стать экскурсоводом. Конечно, она могла отказаться или перенести на завтра, но желтые глаза Эмриса сделали свое темное дело, сильфиде попросту хотелось подольше побыть рядом с песиком экзотической расцветки.

В светлых коридорах и переходах, несмотря на поздний час, оказалось довольно людно. Каждые десять шагов я спотыкалась, а с нами кто-то здоровался.

Эмрис ехал на моих руках, принцесса шла рядом, скупо поясняя, что и где находится. Больше интересовалась, откуда взялся такой красивый пес. Пришлось сочинить целую историю о подарке дальних родственников, которым по случаю достался пострадавший от магии питомец. Нет, сейчас с ним все нормально, кроме цвета. Кай тенью следовал за нами. Без его помощи я спотыкалась в два раз чаще: ступала осторожно, но все равно за что-то цеплялась. Если бы мы не ползли со скоростью черепахи, наверняка бы пару раз ткнулась носом в пол.

Гуляя по коридорам дворца, я поняла одну простую вещь — без охотника тут в два счета заблужусь. Невезение заведет в такие дали, меня месяц искать будут.

Питомцы принцессы обитали в отдельных апартаментах, рядом с комнатами хозяйки. Кроме черноухой пискли, сбежавшей при появлении Эмриса под софу, у сильфиды было еще четыре болонки. Глядя на их довольные морды, я понимала, почему Фифа постоянно ищет общения. Как если бы подросток очутился в компании почтенных матрон, степенных и надменных, которым даже хвостом помахать лень.

Говорят, питомцы похожи на хозяев. Вопрос, на кого из них похожа принцесса: на верткую черноухую или на ее апатичных холеных подруг? Как выяснилось, и на ту, и на других.

Пока знакомилась с собачьей братией, успела понять, что сильфида изо всех сил стремится соответствовать ожиданиям, хочет быть идеальной принцессой. Виной тому двойной комплект родителей. Родные и советник с женой. Если Арвель бурно протестовал против тотального контроля, то его сестра, милая и послушная девочка, старалась как могла. Правда, иногда сквозь панцирь этикета пробивался непоседливый нрав. Например, Фифу она взяла случайно. А вот остальных собак старательно подбирала. Непросто быть принцессой, особенно если у тебя покладистый характер.

Сильфида как раз хвасталась собачьими нарядами, когда в дверь заглянула тетка принцессы, снова в голубом, и приветливо заулыбалась:

— Можно помешать девичьим посиделкам?

Мэли важно кивнула, сложила руки на коленях и опустила глаза — точно как на картинках в учебнике по этикету.

Старшая сестра королевы впорхнула в комнату. Принцесса открыла рот, собираясь меня представить, но тетушка ее опередила:

— Леди Стелла Сиэн, можно Стелла, леди Стелла, но не леди Сиэн, а то я сразу чувствую себя своей матушкой! — Леди Стелла пожала мою руку. — А вы, наверное, племянница Маэля?

— Кузина, — кивнула я.

— Ах да, кузина! Простите! — Сестра королевы покосилась за дверь. — Конечно же кузина Летта, правильно? — И с видом заговорщицы подмигнула: — Вы не обращайте на меня внимания, девочки, я тут зажим для волос потеряла. Служанка его уже искала, но я уверена, она просто… недоглядела… — Леди Стелла скрылась за спинкой дивана. — Собаки любят прятать игрушки.

Нам с торжествующим видом продемонстрировали заколку.

— Мэли, приводи завтра Летту на посиделки в беседке. Новое лицо все же… Ты же знаешь, что Аврора сейчас… Впрочем, не важно! — И снова мне подмигнула: — Не бойся, посиделки самые обычные — вышивание, но там далеко не все умеют вышивать. Посидишь с нами.

Подошла ко мне и почесала Эмриса за ухом:

— Прелесть… Как зовут?

— Эмрис.

— Приноси его. Чудный песик.

Леди Стелла напоминала солнечного зайчика, что прыгает с одного листа на другой. Но при этом она замечала куда больше, чем показывала. Впрочем, вполне ожидаемо. Будь она веселой простушкой, никогда бы не додумалась отшивать кавалеров фальшивым женихом, да и отпугивательные заумные беседы о многом говорят. Леди тоже играет роль. Однако, в отличие от зарисовки молодой и наивной Мэли, ее образ намного сложнее.

Интересно, тут хоть кто-нибудь, кроме Арвеля и Маэля, ходит без маски?

Леди Стелла упорхнула, Мэли замкнулась, вспомнив об образе примерной принцессы. Пришлось попрощаться.

Кай беседовал у двери с высокой женщиной в сером кителе. Это была телохранительница принцессы. Глазастый охотник раскрыл ее маскировку и сейчас объяснял, в чем ее промах. Оборотница с интересом слушала.

Конечно же я споткнулась на ровном месте, Кай привычно поймал меня. С другой стороны подцепила телохранительница.

— Осторожней, леди! — Ее скупая улыбка мне понравилась куда больше сияющего лица леди Стеллы.

Пока шли обратно, я успела выяснить у Эмриса, о чем пыталась умолчать леди Стелла. Оказывается, скоро день рождения Арвеля и его сестры-двойняшки. Королева до сих пор винила себя в смерти дочки, хотя сделала для ее спасения больше, чем кто-либо. Выгорела, лишилась магии, чуть не погибла.

— Я бы хотела с ней познакомиться, — задумчиво произнесла я.

— Познакомишься! — тявкнул Эмрис, семеня рядом. — Тебя, между прочим, на королевские посиделки пригласили. Вышивать умеешь?

— Ну…

— Ничего, половина дамочек иголку втыкает не той стороной в ткань. Это им нисколько не мешает говорить, что они в восторге от увлечения королевы, — усмехнулся хвостатый профессор.

— Королева любит вышивать?

— Обожает. И еще вязать. Как с этим у тебя?