– Неправда, мы же здесь, – тихо проговорила я.

– Это случайность.

– Нет, это судьба.

И все-таки сон сморил меня. На какое время – не знаю. Но когда я открыла глаза, солнце уже сидело на горизонте и болтало ногами в воде.

А вода была тихой-тихой, спокойной-спокойной, словно сытый хищник, улегшийся поспать после славной охоты.

Я посмотрела в сторону Лютика. Он помахал мне рукой:

– Доброе утро, Ули!

– Доброе утро, Тхан! – улыбнулась я. – Долго спала?

– Не знаю. У меня же нет часов. Но не очень долго.

– А ты так и не заснул?

– Нет. Я думал. Нам надо плыть. Туда, – он показал рукой направление.

– Почему туда?

– Там наш берег. Теперь можно. Теперь там не опасно. Вода ушла.

– Но с чего ты взял, что берег именно там?

– По солнцу. Оно взошло там. Там – восток. Разве ты этого не знаешь?

– Знаю, конечно, – я тяжело вздохнула, – но у меня топографический идиотизм.

– Это что?

– Я совершенно не умею ориентироваться в пространстве и могу заблудиться в трех соснах.

– Где?

Да, на английском наши идиомы звучат глупо.

– Везде, – лаконично пояснила я. – Так что полностью полагаюсь в этом вопросе на тебя. Сейчас девочки проснутся, и поплывем.

– Нет, – покачал головой Лютик, – надо будить. Плыть сейчас. Позже будет очень жарко.

– И снова ты прав. Что бы мы без тебя делали? – Я принялась тормошить девочек.

Просыпались они неохотно, капризничали. Но, открыв глаза и вспомнив, где они и что с ними, малышки, надо отдать им должное, моментально прекратили ныть.

Поделив между ними оставшиеся фрукты, что было довольно проблематично без ножа, я объяснила своей юной команде задачу: всем плыть за дядей Тханом. Не болтать, чтобы не сбивать дыхание. Стараться изо всех сил. Все.

И Лютик повел нас домой. Мне очень хотелось в это верить. Девочкам тоже. Они плыли дружной стайкой, сосредоточенно сопя и с надеждой поглядывая на горизонт: а вдруг появится берег?

Берег не появлялся. Солнце поднималось все выше. Смущенно поглядывая на нас: извините, работа такая, – припекало все сильнее. А мы все плыли. И плыли. И плыли…

Девочки устали, я видела это, но молчала. Стоит только сделать привал, и продолжить путь не будет сил. И еще меня толкала вперед надежда – вот сейчас, еще капельку, чуть-чуть – и мы увидим темную полоску земли.

Внезапно сквозь плеск, сопровождавший наше продвижение, я услышала странные тихие звуки. Я не сразу сообразила, что это, но потом поняла. Подплыв поближе к девочкам, я поняла, что Мила и Оля плачут, да и у остальных глаза были на мокром месте. Даже у Кузнечика. Увидев, что я заметила ее слезы, малышка не сдержалась и заплакала в голос. Словно услышав сигнальный выстрел, к ней присоединились остальные. На дружный рев приплыл испуганный Лютик:

– Что случилось, Ули?

– Они выдохлись, Тхан. Они боялись признаться и держались из последних сил, но они выдохлись, – грустно улыбнулась я, гладя по головам мою рыдающую гвардию. – Придется остановиться.

– Но тогда течением нас опять унесет в океан!

– Я понимаю, Тхан. Я думаю, мы сделаем так. Только, пожалуйста, без возражений, это единственный выход, – я строго посмотрела на Лютика. – Ты плыви один…

– Нет! – протестующе поднял руку он.

– Тхан, пожалуйста, – едва сдерживая предательски подступившие слезы, произнесла я, – другого выхода нет. Дети не справятся, они слишком малы для этого. Я останусь с ними, а ты плыви. Плыви быстро. Найди людей. А потом найди нас… – И тут, пробив линию защиты, слезы все-таки хлынули. По моему, за сутки мои глаза стали вдвое меньше, теперь я понимаю выражение «выплакать глаза».

Лютик с минуту смотрел на нас, затем лицо его словно окаменело. Он коротко кивнул мне:

– Я вернусь, Ули.

А потом стянул с себя круг, развернулся и поплыл. Быстро. Очень быстро. Так быстро, что, когда девочки, наплакавшись всласть, подняли на меня опухшие мордочки, его уже не было видно.

– А где дядя Тхан? – все еще судорожно всхлипывая, спросила Галя.

– Я отправила его за помощью, – Я постаралась как можно жизнерадостнее улыбнуться.

– Но ведь без него мы не знаем, куда плыть? – Испуганный голос Кузнечика чуть не спровоцировал очередную серию рыданий.

– Кузнечик, прекрати паниковать! – прикрикнула я на девочку. – А я-то думала, что ты, как моя первая помощница, сразу сообразишь, что мы с вами плывем слишком медленно и задерживаем дядю Тхана.

– А еще мы слишком слабые, – Оля грустно вздохнула.

– И это тоже, – согласилась я. – Вот потому-то я и заставила дядю Тхана плыть одного, без нас он быстрее доберется до берега и пришлет помощь.

– Правда? – с надеждой смотрели на меня шесть пар глаз.

– Правда! – твердо сказала я.

Ха, мне бы мою уверенность!

Но девчушки успокоились и принялись весело о чем-то щебетать. Через полчаса они отдохнули и затеяли брызгалки. Досталось и мне. Чтобы отвлечься, я с азартом включилась в игру, обрушивая на малышню залпы воды.

Потом мы устали. Потом я рассказывала им сказки, по большей части выдумывая их на ходу. Потом мы поиграли в города. Потом…

Солнце. В ушах звенел голос диктора: «Родители! Убедительная просьба – уведите детей с пляжа! Находиться на солнце после двенадцати часов опасно! Уведите детей с пляжа!»

А куда я их уведу? Я могла лишь периодически обливать измученных девочек водой, но жажда, зной, усталость делали свое дело. Дети начали отключаться.

Я металась от одной к другой, укладывая на кругах понадежнее, чтобы тонкие, исхудавшие тела не соскользнули в воду. Поливала алые, сожженные солнцем личики водой, смачивала этой же водой маечки, которые еще утром, перед началом нашего марша, достала из рюкзака и повязала им на головы вместо косынок.

И все время с тоской поглядывала туда, куда уплыл Лютик. А может, и не туда. Они были такие одинаковые, эти стороны. Океан. На запад, на восток, на север – везде одно и то же. Океан.

Рабочий день у солнца заканчивался. Оно устало брело на закат, потягиваясь и позевывая. Скоро ночь. А ночью нас точно не найдут, просто не увидят. И океан, лениво перекатывая нас с волны на волну, словно кот пойманную мышь с лапы на лапу, будет утаскивать дальше и дальше. Еще день, максимум два – и зной, действуя заодно с жаждой, сделают свое дело. Долго нам не выдержать. Жаннуся может быть довольна – ее месть удалась так, как она и задумывала. Мне придется пережить агонию девочек, воя от бессилия…