– Это он? – прошептал сидящий рядом Реми.

Они уже битых два часа сидели в укрытии у блокпоста Империи в ожидании прибытия лорда Морбрея. Листья деревьев трепетали в рассветном тумане, и ночное небо уже серело в преддверии утра. И теперь, посмотрев в сторону заставы через переплетение влажных ветвей, она увидела то, что первым заметил Реми.

К стенам крепости приближался конвой. Десять конных адатроксов. И карета, запряженная четверкой лошадей.

Ворота в стене открылись, оттуда лился свет факелов.

Наконец-то. Разведка Красной Короны не подвела.

По крайней мере, она на это надеялась.

– Похоже, пожаловал какой-то генерал со свитой, – прошептала Элиана.

Реми посмотрел на нее снизу вверх из-под капюшона. Даже в сумраке туманной ночи она заметила, что мальчик весь дрожит.

– Может, нам лучше вернуться к своим?

Элиана повернулась к нему, собираясь с духом.

– Слушай меня внимательно. Мы здесь не для того, чтобы помогать Саймону.

Реми моргнул.

– Что?

– Я собираюсь вступить в переговоры с лордом Морбреем и добиться амнистии для нас всех. По крайней мере, до того момента, когда я благополучно отправлю тебя в Аставар. А потом мне уже будет все равно, что они со мной сделают.

– Ты… что собираешься сделать? – Личико Реми помрачнело. Он отступил от нее на шаг. – Ты мне солгала.

Элиана со вздохом посмотрела в сторону крепости.

– Конечно. Ты должен бы к этому уже привыкнуть.

– Ты собираешься сдать им всех, кто находится в Королевской пещере.

– Послушай, Реми…

Она протянула к нему руку, но он с отвращением по ней ударил.

– Как ты можешь? – прошептал он. – Ведь все эти люди…

– Беженцы? Да на моем месте они сделали бы то же самое. Они пошли бы на что угодно, чтобы их семьи оставались в безопасности.

Реми покачал головой и отступил от нее еще дальше.

– Ты ошибаешься. Возможно, некоторые бы на это и пошли. Но далеко не все. Я, например, ни за что…

Тут ее внимание привлек крик караульных на крепостной стене. Она повернулась и прищурилась, вглядываясь в темноту и пытаясь понять, что происходит.

В этот момент Реми выхватил из ножен Арабет, висящий у нее на поясе, и бросился бежать прочь.

– Реми, – закричала она ему вслед так громко, как только осмелилась в этих обстоятельствах.

За ее спиной одна из лошадей, тащивших карету, повела ухом и заржала, стукнув копытом.

Она смотрела то на крепость, то в сторону лесных болот, откуда они пришли. Маленькая фигурка Реми растаяла во тьме. Очевидно, он побежал к Королевской пещере. Надо непременно его догнать. Все усилия будут напрасны, если они разделятся сейчас.

Поднимаясь, она услышала хруст ветки за спиной и замерла на месте.

– А это еще что такое?

Элиана медленно обернулась. В нескольких шагах от нее стоял человек в униформе Империи, чей силуэт четко виднелся в свете факелов, горящих на стенах крепости. За его спиной стояло с десяток адатроксов с ружьями. Они целились ей в грудь.

– Меня зовут Элиана Ферракора, – выкрикнула она. – По прозвищу Ужас Орлина. Меня захватили в плен боевики Красной Короны, но мне удалось бежать. У меня есть информация, которая вас, несомненно, заинтересует.

Голос ее умолк, и повисла гнетущая тишина, в которой было слышно, как несколько букашек, кружащих над ее головой, жужжали и трещали крыльями. Лоб ее невыносимо чесался от заливавшего его пота.

– И что ты захочешь в обмен на свою информацию? – спросил офицер.

– Возможность для меня и моего брата вернуться в Орлин в целости и сохранности. Гарантия амнистии. И помощь в возвращении моей матери. Ее похитили неизвестные прямо из дома пару недель назад. Я хочу, чтобы ее вернули. Живой и невредимой.

Офицер молча стоял еще минуту, а потом приблизился к ней. Когда он подошел вплотную, тени расступились, и она увидела стройного и гибкого мужчину, с чисто выбритым лицом, слегка загорелой кожей и короткими темными волосами. Его глаза – как у всех генералов Империи, впрочем, как и у самого Императора, – светились непроглядной тьмой, как самая глубокая пропасть, разверзшаяся в земле.

Оставалось только гадать, какое загадочное зелье использует Император, что придать своим верным псам столь ужасающий облик.

Элиана, не дрогнув, встретилась с ним взглядом.

– Рада приветствовать вас, лорд Морбрей.

Он улыбнулся и протянул ей затянутую в перчатку руку. Окружавшие его адатроксы опустили оружие.

– С возвращением, Ужас Орлина, – произнес лорд Морбрей высоким, вкрадчивым голосом, тягучим, как сливки. – Иди же, поведай мне свои секреты.

* * *

Для начала он провел ее через тюрьму.

Тюрьмы существовали при каждом блокпосте Империи, и хотя эта темница была небольшой и незатейливой по сравнению с огромным и хорошо оборудованным подземельем под дворцом лорда Аркелиона в Орлине, она все же имела одну отличительную особенность. Вместо камер вдоль длинного узкого коридора стояли маленькие квадратные клетки, в которых взрослый человек мог находиться лишь сидя, скрючившись в три погибели. Но далеко не все несчастные в клетках были взрослыми. Среди них было много детей. До ужаса худых, с распухшими от голода животами, кожей, красной от царапин, с запекшимися губами, покрытыми кровью и остатками рвоты.

Они следили взглядом за Элианой, когда она шла мимо клеток. Некоторые – очевидно, только поступившие и еще не такие изможденные и сломленные – смотрели на нее с откровенной ненавистью и плевались в нее через прутья решетки. Те же, которые явно пробыли в темнице довольно долго – скелеты, обтянутые кожей, с грязными лицами и спутанными волосами, – сидели молча, и взгляд их был пустым и безразличным.

Девочка, сидевшая в угловой клетке, внезапно принялась биться в дверь, хватаясь за прутья костлявыми бледными пальчиками. Ее глаза с покрасневшими воспаленными веками были полны гнева.

– Помогите нам, – кричала она, изо всех сил тряся дверь. Металлические прутья врезались в ее руки. – Выпустите меня отсюда! Выпустите меня!

– И какой смысл мне все это показывать? – спросила Элиана скучающим голосом. Но внутри нее все кипело от ярости.

Пусть святая Тамерин дарует тебе быструю и легкую смерть, малышка, – молилась она.

– Я просто хотел показать, что случится с тобой, – произнес лорд Морбрей, – если тебе вдруг вздумается водить меня за нос.

Затем он открыл дверь в небольшую, просто обставленную комнату – один стул, одинокая мигающая лампа, – и протянул руки к кинжалам, висевшим у нее на поясе.