– А это еще зачем? – спросил он, когда Нита извлекла из капсулы пневмопочты проволочную клетку с голубями.

Последние несколько часов он краем глаза следил за работой девушки, но не разговаривал с ней.

Нита откинула с глаз рыжеватую прядь и указала на стол:

– Я весь день читаю отчеты лабораторий, которые занимаются вирусом Ранда. До одного эксперимента там еще не додумались, и его безопаснее поставить здесь, в карантине. Тем более что у нас есть пациент с этой болезнью.

– И что это за эксперимент?

Она порылась в бумагах и протянула Сэму лист:

– Это первый патологоанатомический отчет. Как выяснилось, невозможно заразить человеческую ткань in vitro вирусом из клеток коммандера Ранда. Это пытались сделать ночью, пока он был жив. Также установлено, что нельзя передать вирус лабораторным животным: обезьянам, морским свинкам, кроликам…

– Что же получается? Вирус и нам не передается, а значит, нет смысла держать нас в карантине. Но как же тогда заразился этот полицейский?

– Минутку, дослушай. Вирус Ранда поражает птиц, любые их виды. И самое неприятное, что больные клетки птиц способны передавать инфекцию человеческим клеткам. Вот как подцепил эту заразу наш бедный Фрэнк.

– На человеке это проверяли? На волонтере?

– Что ты! Конечно нет! Только на препаратах ткани in vitro и на клетках HeLa.

Сэм нервно расхаживал по комнате, он не мог стоять на месте.

– Похоже на жизненный цикл трематод при шистосомозе: человек – моллюск – человек. Но вроде не описано случаев, когда бы вирус вел себя как кровяной сосальщик. Человек инфицирует птицу, а птица человека – такое бывает, но чтобы при этом не было перекрестного заражения внутри вида… Постой! А птицы способны заражаться друг от друга?

– Да, это доказано.

– Тогда очевиден следующий шаг… Ага, теперь понятно, зачем тебе понадобились птицы. Хочешь выяснить, способны ли люди реинфицировать их. Если опыт даст положительный результат, это будет означать, что наш Фрэнк и покойный Ранд заражены одним и тем же вирусом. И тогда нам рано или поздно удастся разорвать цепочку инфекционного процесса и покончить с эпидемией.

Нита уже подготовила шприц. Она просунула руку в клетку и ловко схватила птицу, та даже не трепыхнулась. Лишь тихонько воркотнула и моргнула розовым глазом, когда игла проткнула ей шкуру. Нита сунула птицу в другую клетку, а ту поместила в изолированный отсек.

– Вот что интересно, – произнес Сэм. – Заразит ли вирус, побывавший в организме полицейского, клетки другого человека? Может, проходя через птиц, вирус значительно меняется?

– Так не бывает, я уже проверила. Здесь нет условий для такого опыта, но я отправила образцы гноя на шестой этаж. Там выяснили, что вирус не инфицирует человеческие ткани.

Сэм пошел проверить состояние пациента. Тот спокойно спал. Никаких перемен врач не заметил, значит, болезнь пока не прогрессирует, хотя высокая температура держится. Сэм вернулся в лабораторный отсек и сел за стол напротив Ниты, что-то писавшей на планшете с зажимом.

– В лаборатории решено называть их альфа-рандом и бета-рандом, – сообщила она. – Мне кажется, эти названия станут официальными.

– А в чем разница?

– Альфа-ранд – это то, что было у коммандера Ранда. Вирус смертельный, но не передаваемый человеку и другим животным иначе как через птиц. Бета-ранд внешне идентичен ему, он убивает птиц и может передаваться человеку.

– И он инфицирует других птиц.

– Да, с легкостью. Поэтому и распространяется так быстро.

– Значит, нужно поскорее выяснить, становится ли передаваемый человеку бета-ранд альфа-рандом. Если да, волноваться не о чем. Погибнет много птиц, но на этом этапе можно остановить болезнь и не допустить реинфицирования людей.

– Именно на это я и надеюсь, – сказала девушка, глядя на прикрепленные к птичьей клетке приборы. – Если птицы заболеют, то у них обнаружится бета-ранд, и это будет означать, что у твоего пациента альфа-ранд, тот же вирус, что и в первом случае. Таким образом, будет доказано, что болезнь существует только в двух формах и получить ее можно только от птиц. Едва иссякнет резервуар инфекции, все закончится.

И оба взглянули на голубя, который расправил крыло и повалился на бок.

– Температура поднялась на четыре градуса, – сказала Нита.

Образовался первый нарыв, и врачи поняли, что болезнь пошла слишком знакомым курсом.

– Отправлю в лабораторию препараты крови, – сказала Нита, – пусть на них посмотрят в электронный микроскоп. Но мне кажется, у тебя тоже нет сомнений.

– Никаких. – Сэм вынул из автоклава шприц. – Итак, у нас целый набор факторов и недостает только одного, чтобы доказать истинность или ложность версии. – Он направился к лежащему на койке пациенту.

– Нет! Не смей!

Девушка кинулась к Сэму и перехватила его руку; шприц упал на пол и разбился. Сэм повернулся к ней, взглянул без гнева.

– Нельзя этого делать! Мне звонили из ВОЗ, несколько раз повторили, что есть основания привлечь волонтеров, но решено подождать. Слишком опасно, и нет необходимости…

– Необходимость есть. Пока не доказано, что альфа-ранд не передается от человека к человеку, допускается вероятность эпидемии. А значит, мне… нам придется сидеть тут безвылазно. Кто-то должен сделать себе прививку альфа-ранда от этого полицейского. Я контактировал с самим Рандом, а значит, по логике я и есть волонтер. Возражения?

– Могу я…

Он улыбнулся:

– Мой дорогой доктор, ситуация не из тех, когда вперед пропускают женщин и детей.

Девушка долго молчала, затем отвернулась и открыла автоклав.

– Ладно, не драться же мне с тобой, – сказала она. – Может быть, ты и прав. Но здесь я цитолог, и я не позволю криворукому интерну подцепить гепатит или пиемию. – Она взяла новый шприц. – Возражения?

– Хорошо, – кивнул Сэм.

Пока Нита готовила культуру, он стоял спиной к пациенту. Интуиция подсказывала, что коллега не обманет, не введет стерильную воду или нейтральную плазму. Слишком уж важен этот эксперимент. Пусть она женщина со всеми присущими женщине чувствами и эмоциями, но прежде всего она врач.

– У меня все готово, – сказала Нита.

Он сам протер спиртом кожу и, когда увидел, что девушка колеблется, забрал у нее шприц. Повернул иглой вверх, выдавил несколько капель, затем спокойно сделал укол.

5

– Альфа-ранд не размножается в человеческих тканях, – сказала Нита, до судорожной белизны сплетя пальцы, – поэтому ты почти не рискуешь.

Сэм догадался, что она пытается убедить не столько его, сколько себя. Очень уж резкая перемена. Еще вчера девушка хлопотала в тихой и чистой лаборатории, а сегодня смотрит в глаза смерти.