– Да, не иначе, – протянул Лакувив, постаравшись, чтобы в голосе прозвучал лишь сдержанный интерес в рамках обычной вежливости. – Скажите, все ваше сырье добывается на тех шахтах?

– Большая часть, – ответил Хаплиф. – Месторождение очень богато на голубую спинприю, но в нем встречаются и другие металлы.

– Удобно, все под рукой, – выдал Лакувив, чувствуя, как сердце ускоряет пульс. Голубая спинприя – металл, который чиссы называют найиксом.

Целая жила, к тому же настолько богатая, что агбуи могут себе позволить изводить сырье на безделушки.

Месторождение на необитаемой ничейной планете.

– Впрочем, безопасность вашего народа превыше всего, – спохватился советник. – Я сочувствую вашим соплеменникам, да и все в Доминации ненавидят пиратов.

– Спасибо за участие в нашей судьбе, – кивнул Хаплиф. – Но что тут можно поделать?

– Ну… – Лакувив умолк, будто обдумывая внезапную идею, которая озарила его вот только что. – Может, отправить с вашим грузовиком охрану? Понятное дело, что везде она не сможет их сопровождать, но по крайней мере обеспечит безопасный перелет до следующей точки назначения.

Хаплиф повернулся к нему, ярко-красные и белесые складки на лбу сморщились еще сильнее.

– Вы пойдете на это ради нас? – спросил он. – Отрядите для нашей защиты могучий боевой корабль?

Лакувив едва сдержался, чтобы не скривиться. «Могучий боевой корабль». Когда-то, будучи одной из правящих семей, Зодлак и правда владела небольшим флотом настоящих боевых кораблей.

Но этого флота, как и права задействовать его, они лишились полвека назад. По нынешним временам в распоряжении семьи Зодлак на Селвисе осталась лишь горстка внутрисистемных патрульных кораблей размером с канонерку-переростка и два списанных крейсера с минимальным экипажем, которые выполняли роль орбитальных оборонительных платформ.

Разумеется, Хаплифу об этом было невдомек. Его собственный корабль приземлился под бдительным прицелом лазеров, и инородец естественным образом пришел к выводу, что оба крейсера полноценно функционируют. Несомненно, если бы ему удалось краем глаза взглянуть за скалистую гряду на самой большой луне Селвиса, его еще больше поразил бы прикорнувший там пустой фрегат – полузабытая реликвия славной старины.

Но сам-то Лакувив о нем не позабыл, как и о тех временах. «Мы вернем себе славу», – твердо пообещал он себе. Когда это случится, и фрегат, и крейсеры снова гордо понесут по космическим трассам Доминации эмблему правящей семьи.

– Не знаю, уместно ли называть их могучими, – сказал он. – Я могу предложить вам лишь патрульный корабль наподобие того, который сопровождал вас на посадку.

– Вы слишком скромно о нем отзываетесь, – заверил его Хаплиф. Недавнее изумление инородца сменилось энтузиазмом. – По сравнению с нашими многострадальными грузовиками, он определенно могуч. – Ротовая щель инородца изогнулась по краям. – Смею заметить, что трусливым пиратам он таковым и покажется.

Лакувив пожал плечами. Впрочем, инородец был прав: даже ничем не примечательный патрульный корабль семьи Зодлак может без труда противостоять большинству мелких пиратских банд, которые засели у границ Доминации. И уж точно ему по зубам убогая шайка, которая не смогла угнаться за мирным кораблем агбуи.

– Позвольте, я переговорю с патриэлем, – предложил он. – Патрульными кораблями распоряжается она, но истребование советником одной-двух машин для особого поручения – обычное дело. Вы знаете, насколько далеко эта сырьевая планета?

– Не очень далеко, – сказал Хаплиф. – Три-четыре дня пути.

– Вы имеете в виду – серий прыжков?

– Что, прошу прощения?

– Серия прыжков, – повторил советник. – Это когда вы за один раз минуете только пару систем, чтобы избежать опасностей нестабильных гипертрасс.

– Нет, нет, на наших кораблях есть навигаторы, – воодушевленно поведал инородец. – Мы нанимаем их со стороны, как правило, на несколько месяцев или год.

– У вас есть навигатор? – сдвинув брови, озадачился Лакувив.

– Ну да, – ответил Хаплиф. – А я что, не представил его?

– Нет, уверяю вас, не представили. – Советник будто взглянул на собеседника другими глазами. Услуги навигаторов, которые обладали редко встречающейся способностью вести корабли через Хаос, были недешевы, и большинство путешественников нанимали таких специалистов для единичных перелетов. А Хаплиф прохлаждался на ферме Лакфро сколько – уже недели три? – Значит, он все время проживает с вами?

– Конечно, – как само собой разумеющееся произнес инородец. – Никогда не знаешь, в какой момент придется сорваться с места, а полет до отделения Гильдии навигаторов может отнять бесценное время.

– И вы платите ему за все время, что он проживает у вас?

– Нам повезло – он не сильно заломил цену, – признал Хаплиф. – Он, как и мы, стремится к приключениям и культурному просвещению.

– И правда повезло, – согласился Лакувив. Тем не менее, насколько ему было известно – а он постарался, чтобы ему было известно о постояльцах практически все, – загадочный пилот и носа не казал из корабля Хаплифа. Интересно, к какой такой культуре он там приобщается?

И тут на ум пришел очевидный ответ.

– Должно быть, ему очень нравятся ваши специи и украшения, – предположил советник.

– Точно, – подхватил Хаплиф, наградив его очередной гротескной улыбкой. – К специям он равнодушен, поскольку его вкусовые предпочтения отличаются от наших с вами. Но ему полюбились наши скромные изделия, и он согласился принять их в уплату за работу.

– Хм, – выдал Лакувив, постаравшись скрыть ехидную улыбку. Действительно, и чего бы праздно не поторчать несколько месяцев неизвестно где, если платят найиксом. – Прискорбно, что у нас нет наготове таких специалистов. Если мы отправим свой корабль с вашим грузовиком, придется лететь серией прыжков к ближайшему отделению Гильдии и нанимать там кого-то. К сожалению, это тоже займет время.

– О… понимаю, – пылко произнес инородец. – Могу предложить выход: вам не нужно нанимать навигатора. Я почту за честь, если вы одолжите нашего.

– Серьезно? – разыграл удивление советник.

– Конечно, – заверил его Хаплиф. – Вы – наши друзья. К тому же мы пока не собираемся улетать, до следующего урожая уж точно. Так что мы вполне переживем его отсутствие в течение нескольких недель.

– Очень щедрое предложение с вашей стороны, – сказал Лакувив. Идеально: он-то ломал голову, как подтолкнуть инородца к такому решению, а тот сам выдвинул идею. – Однако я не уверен, что с моей стороны уместно вас так стеснять.

– Не щедрее того гостеприимства, которые предложили нам вы, – заявил Хаплиф. – В любом случае возражения не принимаются. Даже если не брать во внимание радушный прием здесь, вы рискуете кораблем, который будет защищать наш грузовик. Это самое меньшее, что мы можем сделать, чтобы облегчить их задачу.