– У зрителей, сэр? – переспросил Афпрайу, мельком оглянувшись на капитана через плечо. – У паатаатусов, что ли?

– Ни в коем случае, – ответил капитан. – Паатаатусы на пару с нами разыгрывают свою роль в этом, как метко выразился средний капитан Самакро, «лазерном шоу».

Он посмотрел на своего первого помощника.

– Мы обсуждали вероятные варианты взаимодействия паатаатусов с вагаари, – пояснил он. – Исторически сложилось, что вагаари присваивают технологии завоеванных рас, но редко оставляют корабли без видимых модификаций. – Он указал на крейсеры с фрегатом, которые по-прежнему дрейфовали на орбите в компактном оборонительном построении. – Однако нам известен народ, который предпочитает присваивать чужой флот в полной мере – либо подчиняя себе экипажи, либо заменяя их на своих сородичей.

Самакро глянул на тяжелые корабли, а затем на истребители, которые разыгрывали представление взаимного обстрела. Те, кто предпочитает присваивать чужой флот в полной мере…

Он замер, внезапно распознав схему атаки. Те, для кого упоминание имени Трауна – само по себе веская причина прибегнуть к насилию.

– Никардуны?

– Полагаю, что да, – подтвердил капитан. – Я давно подозревал, что генерал Йив пытался взаимодействовать с паатаатусами, видя в них либо союзников, либо подданных. Если я правильно понял нынешнюю ситуацию, сработал второй вариант. – Он хищно улыбнулся. – Более того, я не сомневаюсь, что паатаатусы сообразили, что наше появление дает им шанс избавиться от захватчиков.

Самакро обдумал эту мысль. Истребители придерживались нехарактерных для паатаатусов тактики и боевого построения, но при этом лишь притворялись, что стреляют в полную силу. Офицер, который первым вступил в контакт, нарочито раздул враждебность, а затем прямым текстом спросил, намерен ли «Реющий ястреб» навредить паатаатусам. Траун, заверивший принца, что они прибыли с миром, и в то же время угрожавший продемонстрировать всю мощь Доминации чиссов.

Нет. Не угрожавший.

Обещавший.

– Думаете, никардуны слушали наши переговоры? – спросил Самакро.

– На это убедительно указывает якобы враждебная манера речи принца. – Траун изогнул бровь. – Итак, скажите: где же они?

Самакро посмотрел на тактический дисплей. Как, во имя вселенной, отвечать на такой вопрос? Никардуны могли засесть где-нибудь на планете, в космосе – да где угодно на территории паатаатусов.

Он не очень любил эти трауновские игры в угадайку даже в спокойной обстановке. Здесь же, на передовой, от них просто воротило.

– Не сбрасывайте со счетов крейсеры, – пробормотал Траун.

Самакро хмуро уставился на их изображение на тактическом дисплее, еще раз проигрывая в голове то, как они перестроились в оборонительную позицию.

– Никардуны в замыкающем крейсере, – заключил он. – В том, что под кормой фрегата.

– Как вы определили?

– Потому что именно он изначально был непосредственно позади фрегата. На котором, по моим предположениям, сейчас и находится принц.

– Недоказуемо, но вполне вероятно, – согласился Траун. – Думаю, они проводили учения по никардунской тактике, когда мы их отвлекли. А этот крейсер держал фрегат под прицелом на случай, если паатаатусы взбрыкнут. Когда мы появились, он быстро переместился на позицию, с которой может по-прежнему угрожать фрегату и в то же время оставаться под его прикрытием. Что-нибудь еще?

– Только те факты, которые вы только что изложили, сэр, – признал Самакро. – Соединение тяжелых кораблей расположилось на средней орбите, и с той стороны им вряд ли что-то угрожает. И зачем только принцу прикрываться кораблем с кормы от нападения с собственной планеты?

– И правда – зачем? – кивнул Траун. – Очень хорошо, средний капитан. Азморди, полагаю, пора двигаться вперед. Ведите корабль к фрегату.

– Слушаюсь, сэр, – отозвался рулевой. Планетный диск и рисунок звезд за обзорным экраном сместились – «Реющий ястреб» повернул на несколько градусов в сторону и начал разгоняться. – Сэр, между нами и тяжелыми кораблями два звена истребителей.

– Они посторонятся, – без тени волнения заявил капитан. – Афпрайу, разверните лазеры к двум ближайшим звеньям истребителей и стреляйте на малой мощности. Обеспечьте касательные попадания и правдоподобные промахи. Реального урона не наносить.

– Вы думаете, никардуны видят, что тут происходит? – озадачился Самакро. – Им закрывают обзор два корабля.

– Если бы они нас не видели, паатаатусам не пришлось бы разыгрывать это зрелищное представление, – напомнил Траун. – Возможно, они получают телеметрию от других кораблей. Мы должны исходить из того, что им видны все наши действия.

И это при том, что между «Реющим ястребом» и его мишенью сейчас находились крейсер и фрегат, не говоря уже о нескольких истребителях.

– Как нам вынудить корабли паататусов перестроиться?

– К сожалению, никак, – признал Траун. – У меня есть план, но его успешная реализация ложится на плечи принца. Остается только надеяться, что он и правда столь же умен и проницателен, как я о нем думаю.

– Первое звено истребителей уступило дорогу, – доложила Далву. – Второе звено отходит к тяжелым кораблям.

– Превосходно, – сказал капитан. – Как мы и рассчитывали. Афпрайу, зарядите два пробойника, а за ними четыре плазмосферы. Все снаряды запустить по прямой без малейшего разброса. Навести и рассчитать время таким образом, чтобы они ударили по фрегату.

– Слушаюсь, сэр. – Пальцы Афпрайу запорхали над клавиатурой. – Время до запуска?

– По готовности установок.

– Слушаюсь, сэр. – Артиллерист помедлил. – Позвольте напомнить, что если мы выстрелим слишком рано, то паатаатусы засекут снаряды и успеют уклониться?

– Да и второе звено истребителей еще маячит на пути, – добавила Далву. – С этой позиции они смогут перехватить ракеты.

– Принято, – кивнул Траун. – Брисч, будьте готовы возобновить переговоры. Афпрайу, ракеты готовы?

Тот кивнул:

– Заряжены и наведены.

– Открываю канал связи, – объявил капитан, нажимая на кнопку коммуникатора. – Воительный принц паатаатусов, говорит старший капитан Траун. Ваши действия оценены, так же как и ваши намерения по отношению к нам. Вы готовы узреть мощь Доминации чиссов?

– Ваши действия точно так же оценены, – ответил инородец. – Мы готовы к самому худшему. Так не разочаруйте нас. – Он отключился.

– Подначка? – предположил Самакро.

– Скорее просьба, – мрачно поправил его Траун. – Афпрайу, запускайте пробойники.

На тактическом дисплее стало видно, как ракеты вырвались из шахт. Показав секунду спустя в обзорном экране свой огненный шлейф, они устремились к планете. Проверив расчеты траектории, Самакро убедился, что Афпрайу правильно заложил в них собственную скорость вращения тяжелых кораблей по орбите. Истребители всем звеном убрались с пути и припустили к своим, старательно держась между снарядами и кораблями. Обратный счетчик запуска плазмосфер дошел до ноля…