31 мая он в том же духе писал уже и графу Сент-Винсенту: «Мой дорогой лорд! Моя гордыня была слишком велика для человека, но я верю, что мои друзья будут думать, что я вынес посланное мне наказание как настоящий мужчина. Господу Богу было угодно оказать мне благодеяние, и я опять здесь, у Тулона».

Однако пока контр-адмирал собрал свои потрепанные корабли и пока они добрались до Тулона, там было уже пусто: огромный флот Бонапарта с десантным корпусом на борту скрылся в неизвестном направлении.

Как оказалось впоследствии, противники прошли буквально в паре миль друг от друга, но взаимному обнаружению помешали густой туман и отсутствие у Нельсона легких разведывательных судов. Пока удача была на стороне Бонапарта.

Немедленно преследовать ускользнувшего противника Нельсон не мог. Корабли все еще нуждались в ремонте. Разбитую волнами обшивку латали прямо на плаву в открытом море. Это было чрезвычайно трудно, но иного выхода не было. Кроме этого, Нельсон поджидал обещанный ему резервный отряд от адмирала Джервиса.

25 мая, когда отряд Нельсона находился на широте Корсики, его настиг бриг «Мутайн» под командой любимца Нельсона капитана Томаса Харди. Прибыв на борт «Вэнгарда», Харди бойко доложил:

— За мной следуют одиннадцать кораблей под брейд-вымпелом капитана Трубриджа!

— Отлично! — обрадовался контр-адмирал. — Теперь наступает время самых активных действий!

Вскоре на горизонте показались паруса эскадры Трубриджа. Это были: «Куллоден» (капитан Томас Трубридж), «Минотавр» (капитан Томас Луис), «Дефенс» (капитан Джон Пейтон), «Зилиес» (капитан Самуил Гуд), «Голиаф» (капитан Томас Фолей), «Меджестик» (капитан Джон Блегден Уэсткотт), «Беллерофонт» (капитан Генрих д'Эстер Дарби), «Тезей» (капитан Ральф Уильет Миллер) и «Свифтшур» (капитан Бенжамин Галлоуэль). Все линейные корабли имели по 74 орудия. Уже на переходе к Тулону к Трубриджу присоединились 74-пушечный «Одасьез» (капитан Дэвид Гульден) и 50-пушечный «Леандр» (капитан Томас Бульден Томпсон).

Прибыв на «Вэнгард», Трубридж доложил о ходе плавания и состоянии кораблей и вручил контр-адмиралу пакет. Нельсон сломал сургучные печати. Приказ графа Сент-Винсента на этот раз был предельно краток: «Уничтожить!»

— Их светлость приказал искать и топить неприятеля всюду, куда бы он ни направился, вплоть до Черного моря! — дополнил содержание послания Трубридж.

Присланное Нельсону пополнение был настолько мощным, что позволяло теперь сразиться со всем французским флотом. Однако среди присланных судов также не было ни одного фрегата, а значит, контр-адмирал по-прежнему не имел возможности вести разведку и в поисках французов мог полагаться только на свою логику и везение. Кроме этого, необходимо отметить, что английская эскадра на всем Средиземноморье не имела ни одной базы. Одновременно с поиском французов Нельсону необходимо было провести переговоры с дружественными Англии Королевством обеих Сицилий и Тосканским герцогством.

Нельсон вызвал своего флаг-капитана:

— Мы немедленно выходим в море на поиск сбежавших французов!

Пока корабли выбирали якоря и ставили паруса, Нельсон написал короткую записку своему главнокомандующему: «Даже если он (Бонапарт. — В. Ш.) направится к Антиподам[8], Вы можете быть уверены, Ваша Светлость, что я не упущу возможности навязать ему бой».

Одновременно Нельсон пишет письмо в Неаполь английскому послу Гамильтону. Письмо деловое и достаточно официальное: Нельсон напоминает послу о их былом знакомстве и просит помощи в деле установления местонахождения французского флота, если у сэра Гамильтона будет хоть какая-то возможность что-то о нем узнать. Вскоре он получает ответ из Неаполя: «Леди Гамильтон и я были счастливы узнать, что Вы назначены главнокомандующим эскадрой, которая оберегает пока еще свободную часть несчастной Италии как ангел-хранитель. P. S. Эмма питает к Вам самые теплые чувства».

К письму была приложена и записка самой леди Гамильтон: «Благослови Вас Бог и пошли Вам победу. О, если бы я могла увидеть Вас вместе с плененным Бонапартом! Я бы заболела от волнения. Не хочу говорить, как я буду рада видеть Вас. Честное слово, не могу выразить словами мои чувства по поводу того, что Вы находитесь так близко… Всегда Ваша, обязанная и благодарная Вам Эмма Гамильтон».

Любопытно, что посол торопится возобновить дружеские отношения с новым командующим эскадрой, которого некогда знал еще рядовым капитаном. Гамильтон намекает на старое знакомство, напоминает об обязательствах Нельсона по защите Королевства обеих Сицилий. Помимо всего прочего, помня, какое впечатление на молодого и не слишком искушенного в любви Нельсона произвела его красавица жена, скромно передает от нее весьма неформальный привет.

Что касается леди Гамильтон, то в своем письме она достаточно ясно дает понять Нельсону, что готова стать его любовницей. Однако ставит при этом одно непременное условие — победу над французским флотом. Эмма желает за свою любовь даже большего — пленения Бонапарта. Искушенная в амурных делах, она прекрасно помнит, какое впечатление произвела в свое время на Нельсона. Знает она и о его ранах, и о том, что у него за все это время не было женщин, кроме его скучной жены. А потому расчет ее верен: получив это письмо, Нельсон вспомнит ее, и это воспоминание, и прозрачные намеки не оставят новому командующему Средиземноморской эскадрой никакого шанса на спасение от ее чар. Гамильтон и его жена понимали, насколько повысится их авторитет в глазах короля Фердинанда, если они будут иметь при себе «ручного» командующего эскадрой. Помимо всего прочего, зная дальнейшее развитие событий, вполне можно предположить, что и намеки о возможной любовной связи с победителем французов Эмма делала не без ведома, а то и по прямой указке своего хитромудрого мужа.

В эти дни в Неаполь зашел пополнить запасы воды фрегат «Бон Ситоен», на котором служил пасынок Нельсона Джосая Нисбет. Фрегат искал эскадру Нельсона. На правах старого знакомого Джосая посещает Гамильтонов, и те передают ему послание для контр-адмирала.

Обстановка в Неаполе к этому времени была крайне напряженная. Париж демонстративно назначил своим послом в Королевстве обеих Сицилий одного из членов суда над Людовиком XVI и его женой Марией Антуанеттой. И теперь королеве Марии Каролине на официальных приемах приходится улыбаться убийце своей родной сестры. Из Северной Италии к Неаполю движутся победоносные французские войска, и их приход не сулит королевству ничего хорошего. Вся надежда только на английский флот, но он где-то безрезультатно гоняется за флотом французским. Надежд на благополучный исход остается с каждым днем все меньше, поэтому и тон письма Эммы Гамильтон к Нельсону уже совсем не тот, что раньше. Она уже не делает тонких намеков, не пытается его очаровывать, в ее письме — лишь страх и мольба о помощи: «…Короче говоря, я боюсь, что здесь — все кончено. Надеюсь, что Вы не уйдете из Средиземного моря, бросив нас на произвол судьбы. Мы свободны и готовы сняться с места, получив предупреждение всего лишь за день. Но все же я надеюсь на волю Божью и на Вас, на то, что эти чудовища будут разгромлены еще до нашего отплытия, не может же их власть продлиться долго. Если у Вас будет возможность писать — умоляю Вас, пишите. Вы представить себе не можете, как нас успокаивают Ваши письма».