Он почему-то подумал о странном клеще в ухе Лены, о котором так беспокоился старик. О клеще, чей раздавленный трупик, похожий на миниатюрный комочек красно-фиолетового цвета, в настоящий момент лежал на резиновом коврике автомобиля. Такой маленький, невесомый, почти незаметный для человеческого глаза… Несчастный клещ, изменивший жизнь его сестры…

Мысли о клеще неожиданно сменились воспоминаниями о том, как он оставил Лену одну в квартире. Как звал на помощь… как лез по водосточной трубе… Как в бессилии кусал губы, слушая за дверью ее горький безудержный плач…

Голова Николая склонялась все ниже, а глаза затягивало мутной пленкой.

Он не замечал, что языки пламени уже практически облизывали багажник «каблука», и краска на дряхлом автомобиле пошла булькающими пузырями, – он медленно погружался в сон.

Когда за воротами послышался шум подъехавших пожарных и полицейских машин, Николай крепко спал.

Из прессы:

«После происшедших событий Корнеев Павел Сергеевич через два дня был обнаружен мертвым, его труп нашли в заброшенной водонапорной башне неподалеку от пожара… Дальнейший осмотр показал, что от водонапорной башни к его частному домовладению вел подземный лаз, тщательно замаскированный в гараже.

Исчезнувшая ранее пятилетняя Елена Тихонова до сих пор не найдена.

Поиски девочки продолжаются…»

Трасса «Дон» М-4, Краснодарский край, неподалеку от г. Тимашевск. 22.14

Закончив последнюю фразу, Лу отвернулась, уставившись в темноту.

Андрей молча вел машину, лицо его было непроницаемо. В конце концов, он решился нарушить затянувшуюся паузу:

– Здорово! Правда, я не ожидал. Никогда не слышал ничего похожего.

– Спасибо, – равнодушно обронила Лу, даже не повернувшись к нему.

– Только…

– Что?

– Это ведь полное месиво. То, что ты написала. Не могу поверить, что такое вообще могла написать девушка. Представляю, что у тебя в башке творится… А еще, у тебя даже концовки как таковой нет. Неопределенно как-то.

– Концовки нет? Ну и что? Додумывай сам, – усмехнулась Лу. Она подняла бутылку с остатками газировки и одним махом допила ее. – Или фантазии не хватает?

Андрей задумчиво почесал подбородок.

– А что касается месива… – продолжила Лу. – Ковбой, я тебе вот что на это скажу. Наша обыденная жизнь куда хлеще моего рассказа и вообще превосходит любой вымысел, каким бы он ни был изощренным. Веришь? Мне только двадцать два, и я имею право такое утверждать. Я видела кошку, которой какие-то уроды распороли брюхо и напихали внутрь камней с песком. И кошка еще была жива. Я видела, как вытаскивали из пруда двухлетнего мальчика, которого отчим заколол штопором и выбросил в воду. Я видела…

– Все, хватит! – торопливо перебил девушку Андрей, и Лу умолкла.

На несколько минут снова воцарилось молчание. Фары «Газели» рассекали прохладную ночь, словно глаза сказочного хищника.

– А знаешь, – снова заговорила Лу. – Это ведь на реальных событиях основано. Ну, мой рассказ.

– Не может быть, – скривился в кислой улыбке Андрей. – Ты что, шутишь?

– Ковбой, я тащусь с тебя! Ты что, вообще газет не читаешь?

Андрей смутился. Он собрался было что-то сказать в свое оправдание, но в последний момент передумал.

– Лет семь назад в Пермском крае пропали четверо подростков с маленькой девочкой, – продолжала Лу. – Пока их искали, сгорел частный дом, хозяин которого разводил собак. Когда стали разбираться, в колодце обнаружили трупы детей. Девочку, сестру одного из ребят, до сих пор не нашли. Ты правда ничего не знаешь?! В живых остался только один парень, он попал в психушку. Кстати, если я не ошибаюсь, его действительно зовут Николай. А старик, владелец дома, был найден в землянке в нескольких километрах от пепелища.

Андрей зябко повел плечом, чувствуя себя неуютно. Она что, серьезно говорит?! Неужели это все было в действительности?

– Среди обугленных головешек обнаружили много цепей, – явно наслаждалась прозведенным эффектом Лу. – Но самое интересное, это частицы органики. Понимаешь, ковбой? Нашли останки этого мутанта! Гигантского клеща! Только общественности об этом неизвестно, все материалы расследования засекретили. Но, как известно, кое-какая «инфа» все же просочилась наружу…

Андрей покосился на Лу и подумал: «Она точно свихнулась».

– Но знаешь, что самое главное и жуткое в этой истории?

– Нет, – пробормотал Андрей.

– Самое главное… – Наклонившись ближе к оторопевшему водителю, Лу прошипела: – Та самая потерявшаяся девочка – я. Лена – это Лу. Сечешь, ковбой?

У Андрея отвисла челюсть.

– Че… Чего? – только и смог вымолвить он.

Девушка засмеялась, и смех этот звучал странно и неестественно, навевая мысли о граде, который барабанит по стальной крыше.

– Ну, у тебя и рожа! – отсмеявшись, покачала она головой. – Да ты как дите малое, ковбой. Это же прикол. Не врубился?

Андрей выдавил слабую улыбку.

– А если серьезно, то девчонку и правда с тех пор никто не видел. Но ходят слухи, что иногда в том лесу находили трупы животных… И все они напоминали тряпки, словно из них всю начинку вынули. Или высосали.

Лу еще что-то говорила, приводя все новые и новые доказательства существования мутанта, но Андрей не слушал девушку, сосредоточив внимание на дороге. Постепенно она задремала. Рот ее приоткрылся, маленькая грудь мерно вздымалась.

Андрей окинул ее внимательным взглядом. Улыбнулся краем рта, и в этой мимолетной улыбке скользнуло что-то плотоядное.

Прошло порядка получаса, когда Лу проснулась из-за того, что автомобиль подскочил на глубокой рытвине. Девушка вздрогнула и, моргая, осовело посмотрела по сторонам.

Кругом абсолютная темень, угольно-черная, как гудрон. Фары высвечивали узкую разбитую тропу, заросшую с обеих сторон густой травой.

– Ты что, свернул с трассы? – сиплым спросонья голосом поинтересовалась она.

Андрей молчал.

– Эй, ковбой! – затрясла Лу водителя за рукав, и он, повернувшись к ней, подмигнул. – Куда мы едем? – потребовала она объяснений, чувствуя, как где-то возле сердца неприятно заскреблось.

«Я что, ошиблась в нем?!»

Лу решительно отвергла этот вариант.

Такого не могло быть. Она прекрасный психолог и сразу бы распознала, кто перед ней. Этот недоделанный ковбой, как там его… Андрей, этот Андрюшка – простой и незатейливый, как угол сарая, и все его мысли видны, как на бумаге. Она чувствовала этого человека насквозь и могла бы написать о водителе несколько страниц убористым почерком, обозначив все присущие ему качества и психологические особенности характера. Она могла бы…