А теперь этого простодушного увальня словно подменили.

– Слышь, ковбой… Хватит шутки шутить, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал грубо. – Мы что, заблудились?

«Газель», подпрыгнув на очередной кочке, вдруг остановилась, и Андрей заглушил двигатель.

– Эй, ты что? – спросила она, прилагая громадные усилия, чтобы ее голос звучал грозно.

– Ты так хорошо рассказывала, – произнес Андрей. Шмыгнув носом, прибавил: – Я бы хотел, чтобы ты еще чего-нибудь сочинила. А?

– Время сказок прошло, – буркнула Лу, и голос ее предательски дрогнул.

– Ну, не хочешь, как хочешь, – фыркнул Андрей. – Тогда вот что. Я предлагаю тебе изменить концовку своей истории про клеща. После всего того, что случилось, маму Коли и Лены разбил паралич, и она осталась навсегда прикованной к постели. А парень Коля, который остался в живых, сбежал из психушки. Интересно, да, Лу? Сбежал, чтобы…

– Послушай, Андрей…

– Я не Андрей, – хихикнул мужчина, облизнувшись. – Но это не имеет отношения к делу. Итак. Этот парень Коля, который пошел к водонапорной башне, где нашли старика. Он начал самостоятельные поиски, и ему повезло. В один прекрасный день он нашел свою сестру Лену. Она к тому времени уже полностью мутировала и впала в спячку, поскольку… Ну, это… доноров поблизости подходящих не было… И Коля, как настоящий любящий брат, остался с ней. Он помогал своей сестре. Помогал и помогает сейчас. Он кормит ее.

– Заткнись! – закричала Лу. – Выпусти меня!

«Я не Андрей», – вспомнила она его слова, и ее словно обдало колючим холодом.

Ухмылка на блестящем от пота лице мужчины стала еще шире.

– Иногда он кормит Лену собаками, иногда кошками. Редко – людьми. Ну, бродягами там всякими. Сейчас он возит ее на машине, высматривая очередного донора. Ты ведь знаешь, Лу, как много на трассах искателей приключений! Как ты там сказала? Хитчхайкеры? – Его рука легла на плечо Лу.

– Не трогай меня. Просто дай уйти, – сдавленным голосом произнесла она.

– Тсс, – приложил указательный палец к губам «Николай». – Теперь просто помолчи.

Его стальные пальцы с силой впились в плечо девушки, и она вынуждена была повиноваться.

Ничего. Она улучит момент и вцепится ему в глаза. Пусть она будет последней тряпкой, если позволит трахнуть себя какому-то психопату…

– Тссс… – шепотом повторил водитель. – Расслабься и слушай.

Лу замерла.

Где-то за спиной, в кузове, раздался едва различимый шорох. И вслед за ним – тихое бряцанье. Этот звук вряд ли можно было спутать с чем-то другим.

Цепь!

Гребаная цепь, вот что это, крутилось в голове ошалевшей от ужаса Лу.

– Она тоже устала ехать, – негромко пояснил мужчина. – Как и мы.

– Она? – Лу с трудом узнала собственный голос, напоминавший скрежет стекла по консервной банке.

– Ну да, устала, – подтвердил водитель «Газели». – Лена устала. Хочешь с ней поближе познакомиться? Кстати, позволь назвать тебе свое настоящее имя – Николай. Прямо как в твоей книжке.

– Открой дверь! – завопила Лу.

«Николай» снова захихикал.

– Ты много знаешь про клещей, да, детка? Но упустила одну любопытную деталь. Когда клещ ждет своего донора, он замирает на травинке. Он сидит, раздвинув передние лапки в стороны, будто хочет обнять свою жертву.

С этими словами «Николай» распахнул объятия. Дикая, преисполненная злобного веселья ухмылка, казалось, сейчас разорвет ему лицо надвое, глаза мерцали тлеющими углями.

– Ну, иди и обними меня, девочка!

Вереща от ужаса, Лу нащупала рукоятку на дверце и нажала на нее. Дверь открылась, и она буквально выпала на тропу, больно ударившись коленкой. Быстро поднявшись на ноги, девушка стремглав кинулась в ночь. Босые ноги нещадно кололи сучки и острые камни, но Лу не ощущала боли. Где-то за спиной слышался кудахтающий смех «Николая».

Рюкзак и тетрадь с романом, ее рукопись. Которая в единственном экземпляре…

Лу хотелось плакать от отчаяния. Вот облом-то!!

Наконец «Газель» скрылась за небольшим пригорком. Судя по всему, этот псих не будет преследовать ее.

Постепенно девушка перешла с бега на шаг. Она шла в никуда, лихорадочно раздумывая над сложившейся ситуацией.

Мобильник остался в рюкзаке. Все, что при ней, – только зажигалка. И все.

Черт!

«Выйти на трассу», – подумала она.

Точно. Найти асфальтовую дорогу и поймать попутку.

Это оказалось сложным делом. Лу сбила в кровь все ноги, но спустя минут сорок ей все же удалось выбраться на трассу.

Некоторое время она брела по обочине, изредка поглядывая назад. Мимо, не остановившись, пронеслась какая-то иномарка, и Лу даже пришлось отскочить в сторону, чтобы не оказаться сбитой.

– Зашибись на слет съездила, – пробормотала она, возобновляя путь.

Не прошло и минуты, как сзади послышался шум движущегося автомобиля, и Лу, решившись, вышла на середину дороги, разведя в стороны руки.

Машина остановилась, и Лу, щурясь от ярко-желтого света фар, нерешительно шагнула вперед.

– Пожалуйста, помогите, – начала она и тут же осеклась, увидев, как из автомобиля выглянул… ее старый знакомый. Крик застрял где-то в горле.

– Не валяй дурака, – устало произнес «Николай». – Садись. Шуток не понимаешь, дурочка…

Лу икнула, ровным счетом ничего не понимая.

– Я даже не успел тебе ничего объяснить… Со мной все в порядке, я не маньяк.

Девушка была настолько ошарашена мгновенным преображением водителя «Газели», что не нашлась с ответом. Она продолжала инстинктивно пятиться назад, в то время как «Николай» говорил как ни в чем ни бывало:

– Лу, правда… Извини, если напугал тебя. Знаешь, каждому свое. Ты книжки пишешь, а я всю жизнь мечтал в театре играть. Ну, или в кино сниматься. Веришь?

Лу взирала на мнущегося от смущения водителя безмолвным немигающим взглядом. Ей казалось, что все происходящее является каким-то сюрреалистическим бредом, ну на крайняк неудачно-дурацким сновидением…

– Ты что, ковбой, идиот? – хрипло вырвалось у нее.

Андрей вздохнул и виновато добавил:

– Я не маньяк или псих там какой-нибудь. Если хочешь, я открою кузов, и ты сама все увидишь. Там старые покрышки, а звенит цепь, которой я фиксирую разный груз… ну, чтобы не повредилось в дороге. Понимаешь? Извини меня, Лу. Я дурак. Просто… от твоего рассказа такие впечатления, что на меня прямо нахлынуло. Как волна. Чувствуешь?

– Ты все равно идиот, – сказала Лу. Девушка все еще злилась на Андрея, хотя внутренне уже была готова простить этого тупорылого водителя. Шутник, черт бы его подрал… Прихрамывая, она приблизилась к машине.