— Изворотливый? Да он просто мерзавец!

— О ком это вы говорите? — спросил вошедший Аскольд.

Мадрат вскочил со стула и, вытянувшись в струнку, отдал ему честь. Тракат пожал руку Аскольду, как равному. Оба генералиссимуса были командующими Объединёнными Вооружёнными Силами, и каждый командовал одним из двух суперфлотов, которые в спешке подготавливались для полётов в другие миры и боёв с рронами.

— О ком? Конечно, о Морозове!

Аскольд несколько погрустнел.

— Да, можно сказать, что он нам отомстил. Надо было обойтись с ним не так круто, может, дать командование каким-нибудь соединением. Я уверен, он принёс бы большую пользу.

— Я тоже! — мрачно проговорил Тракат. — У нас есть его досье, если хотите, можете взглянуть. Один из способнейших офицеров нашего времени. Должен это признать, хотя он смертельно ненавидит нас, сиссиан.

Мадрат вспомнил, как некий подполковник Клюшкин — ходячий кладезь знаний, назвал Морозова мастером-специалистом, о чём и поведал командующим, что произвело на них неизгладимое впечатление.

— Это лишний раз подтверждает, что мы совершили ошибку, отказав ему и команде в признании их заслуг! — Аскольд нахмурился. — Теперь он выставил нас сборищем неблагодарных скотов. Причём сделал это так, что мы не можем ему возразить или помешать. Более того, начни объединённое командование предпринимать против него репрессивные меры, половина личного состава армии, и без того недовольная нашим поведением, тотчас же уволится и перейдёт под знамёна Морозова.

— Я только что говорил об этом, но теперь уже ничего не поделаешь. Перейдём к неотложным вопросам! Мадрат, доложите, как обстоят дела на заводах по производству генераторов энтропии?

Мадрат приложил глаз к считывающему окуляру, после чего набрал на настольном дисплее комбинацию. Высветился план и колонки цифр.

— Господа, вы видите перед собой…

Два высших офицера самой мощной армии в окружающих галактиках склонились над чертежами.

Аскольд недаром сказал, что в вооружённых силах имеется множество недовольных. Даже сиссианские офицеры признавали заслуги капитана «Белой звезды» как в установлении мирных отношений между государствами, так и в разгроме рронской эскадры. Само собой, почти все люди придерживались этого же мнения. Однако правительства сочли нерациональным благодарить изгоя и решили забыть о рейдере, совершив тем самым непростительный промах.

Александр сумел это использовать. План, пришедший ему в голову после слов Тора, был прост, как и всё гениальное. Знание о переходах в параллельные миры открывало широкие горизонты для всех видов деятельности: начиная от фермерства и добычи полезных ископаемых и заканчивая созданием суверенных государств. Александр вовремя оценил открывшиеся перспективы, о чём и поспешил известить население разумных планет с помощью средств массовой информации.

Едва «Белая звезда» опустилась в космопорте Чилары, столице пятнадцатисистемного суверена Куратора, как на поле выбежали тучи корреспондентов. Столь лакомый кусочек — самого капитана Морозова, очевидца и участника многих знаменитых событий — они упустить не могли. Тем более что Тор заранее испросил у властей разрешения на посадку, тем самым известив репортёров о прибытии рейдера.

Капитан «Белой звезды» не стал спускаться с трапа, чтобы его видело больше народа, точнее корреспондентов, и сразу начал речь. Александр обрисовал перспективы, которые сулили новые измерения, а затем призвал всех рейдеров объединиться под одним знаменем и создать своего рода третий фронт. Создавалась Независимая Армия, которая так же, как и регулярные войска объединившихся государств, должна была вести войну с рронами. Те рейдеры, которые соглашались на участие в войне в рядах Независимой Армии, считались искупившими свою вину за грабежи мирных судов и получали, если так можно сказать, индульгенцию. Это признает любое правительство, по-другому и быть не может!

Тот же, кто желал продолжить рейдерство в родном или в ином измерении, конечно, мог оставаться рейдером до конца своих дней, но век-то у людей этой профессии короток и непредсказуем. После того как рроны исчезнут с лица Вселенной (Александр сказал так, словно это непреложная истина), участники Независимой Армии смогут организовать даже собственное государство. И это не было пустым обещанием, Александр знал, о чём говорил.

Одни рейдеры стали таковыми из-за непрекращающихся войн на пограничье, другие оказались на дне общества из-за экономических катаклизмов. Теперь им предлагался шанс начать новую, пусть трудную, жизнь пионеров на других планетах, стать равными во всём остальным гражданам галактики. Конечно, в Трипланетном Нейтральном Содружестве, которое было основным пристанищем рейдеров, обитало немало и обычных пиратов, грабивших всех без разбору и творивших беззаконие, и они вряд ли согласятся рисковать головой и шкурой ради спасения кого-то другого. Основная масса рейдеров была другой закваски, на что и рассчитывал Морозов.

Рейдерские ряды начали пополняться особенно сильно в последнее время, когда в ТНС хлынул поток беженцев с планет бывших Объединённых Республик, спасавшихся от сиссиан с их жестокими порядками. Людям уже было нечего терять, и они становились рейдерами. Все эти жертвы войны готовы были подраться ещё немного, чтобы остаток жизни провести у мирного очага под чистым небом, с которого не падают изуродованные останки кораблей и несущие смерть торпеды.

Обо всём этом и говорил Александр с трапа «Белой звезды». Репортёры озверело ругались за места поближе к кораблю, одновременно записывая речь капитана и умудряясь при всём этом вносить комментарии в репортаж. Полицейское оцепление сопротивлялось напору, но понемногу сдавало позиции, и вскоре некоторые блюстители порядка оказались под самыми дюзами «Звезды» — настолько велико было желание корреспондентов взять интервью у самого Морозова. Александр, не обращая внимания на эту толчею, закончил речь словами, которые телестерео разнесло от одной границы обитаемого мира до другой.

— …И если кто-то думает, что после войны, продлившейся неизвестно сколько, его обманут и не дадут заселить планету, то знайте — мы этого не позволим! Во-первых, мы сами будем решать, какие планеты колонизировать. Во-вторых, ни одно, запомните, ни одно государство не осмелится запретить нам создать Независимую Армию или осваивать новые планеты! Хотите знать почему? Да потому что все они, кроме, пожалуй, ТНС, пытаются искоренить рейдерство, и до сих пор все их попытки были безуспешны. Тот выход, который я вам предлагаю, решает эту проблему, если не целиком, то большую её часть. И именно поэтому ни одно государство, даже Сиссианский Союз или Конфедерация, не посмеет ставить нам палки в колёса. Итак, все, кто не хочет, чтобы их близкие стали рронами и рабами рронов, пусть собираются на Танжере, в космопорте Хал-Стронг. А если по какой-нибудь роковой случайности «Белая звезда» не дойдёт до Танжера, то пусть это начинание не пропадёт втуне. Вот и всё, что я хотел сказать. Господа репортёры, спасибо за внимание!

Корреспонденты ринулись на штурм, но капитан «Белой звезды» уже скрылся в корабле. Входной шлюз захлопнулся, и через три минуты прозвучало объявление диспетчерской: «Находящимся на взлётном поле Р-одиннадцать немедленно покинуть этот квадрат! Старт корабля „Белая звезда“ назначен на пятнадцать часов сорок минут по местному времени».