Подъездная аллея к дворцу Дашкина приятно радовала глаз, по обеим ее сторонам стояли мраморные статуи, перед самим дворцом она превращалась в широкий ухоженный двор, на который парадным фасадом выходил сам дворец. Дворец был выкрашен в розовый цвет и обильно украшен чудесной лепниной и позолотой. Как объяснил Константин, дом назывался дворцом только потому, что некогда принадлежал императрице.

— Теперь, когда ты здесь, можно задержаться в этих стенах подольше, — заметил Константин. — Раньше я время от времени заезжал сюда, чтобы устроить званый обед или скоротать вечер со своими друзьями, но в основном я жил в Петербурге. Вот почему в Зимнем дворце у меня, как у гвардейского офицера ее величества, есть личные апартаменты, где я и предпочитаю останавливаться.

Маргарита удивилась:

— Я думала, что это твое родовое поместье.

— Нет. Мои родители скончались задолго до того, как этот дворец стал принадлежать мне.

У Маргариты на кончике языка вертелся вопрос, каким образом ему достался такой великолепный дом, который он так мало ценит, но тут карета остановилась и они вышли из нее. По обеим сторонам мраморной лестницы, ведущей к входу в дом, выстроилась мужская и женская прислуга, заранее оповещенная о прибытии господ.

Маргарита с довольным видом принимала почтительные поклоны, пока они с Константином, поднявшись на крыльцо, не вошли внутрь. Там она с изумлением окинула взглядом просторный вестибюль, блестевший как зеркало паркет и ведущую наверх мраморную лестницу, расходящуюся на обе стороны посередине как раз там, где находилась площадка. Сейчас ей показалось глупым, но до приезда Маргарита надеялась, что, попав сюда, она сразу почувствует себя как дома. Ее надежды не сбылись.

Константин отбросил в сторону свою шляпу и, подхватив ее под руку, воскликнул:

— Пойдем, я покажу тебе твои владения.

Перебегая из одной залы в другую, из одной комнаты в другую, они радовались и веселились как дети. От быстрых движений шуба соскользнула с плеч Маргариты и упала на пол, но она даже не заметила своей потери, все ее внимание было поглощено разглядыванием внутреннего убранства дворца. Наконец они вернулись в вестибюль, но вышли с противоположной стороны от того места, откуда начали свой обход.

— А теперь наверх! — Он поднялся с ней по лестнице и сразу провел в спальню, где они, смеясь и задыхаясь, упали вместе на кровать.

— Какой восхитительный дом! — радостно воскликнула она.

— О, у тебя будет много времени, чтобы во всем разобраться и вступить в полное управление домом, пока я буду служить в Петербурге.

Маргарита прекратила смеяться и присела на кровати, вопросительно глядя на него:

— Что ты хочешь сказать?

— То, что сказал. Ты хозяйка в этом доме. Тебе потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, устроить здесь все на свой лад и начать всем управлять. Отсюда всего час езды до Петербурга. Я постараюсь приезжать домой как можно чаще. Впрочем, в следующие несколько недель я буду очень занят по службе.

— Но ведь я по-прежнему модельер платьев ее величества. Она дала мне это ясно понять после нашей свадьбы.

Константин приподнялся на локте:

— Но, Маргарита, подумай хорошенько. В Петербурге пока нам негде жить. Когда я на службе, то нахожусь безотлучно возле императрицы, и я никак не могу делить вместе с тобой свою служебную квартиру во дворце. Став моей женой, ты также никак не можешь вернуться жить в свою прежнюю комнату при мастерской. Я не позволю этого.

Она возмущенно фыркнула и спрыгнула с постели:

— Ты все заранее предусмотрел, ты хочешь запереть меня здесь в четырех стенах.

— Нет, ни в коем случае.

Он взывал к ее благоразумию. Приподнявшись на кровати и упершись рукой сзади, Константин непринужденно положил другую руку на согнутое колено. Он старался говорить как можно убедительнее, стремясь успокоить ее.

— Послушай, ничто не мешает тебе работать здесь и отвозить во дворец регулярно, каждые две-три недели, свои модели платьев, наброски и показывать их императрице. Мы всегда можем вместе переночевать одну ночь во дворце. В твоем распоряжении всегда будет экипаж. Только не забывай, ты не имеешь права запрягать больше восьми лошадей. Ты также можешь ездить верхом. На самом деле твоя жизнь здесь будет протекать легко и приятно. Ты сможешь наносить визиты нашим соседям и сама принимать гостей. Ты можешь устраивать званые обеды и ужины, играть в карты. Во дворце около тридцати комнат, любая из них может стать по твоему желанию твоей мастерской. Можешь сама выбирать и все там переделать по своему усмотрению. Можешь приглашать к себе своих подруг во время моего отсутствия. — Он широко улыбался, перечисляя все выгоды ее нынешнего положения.

Щеки Маргариты покраснели от охватившего ее гнева.

— Ты ничего не понимаешь. Мне просто необходимо вернуться в Петербург. Во время моего отсутствия Жанна вполне справляется со своей ролью старшей в моем ателье, но в своем письме она ясно дает мне понять, что с нетерпением ждет моего возвращения, чтобы опять переложить все бремя ответственности на меня.

Константин, презрительно прищурившись, бросил в ответ:

— Неужели, став моей женой, ты думаешь, что твое положение в обществе никак не изменилось, что ты будешь по-прежнему зарабатывать себе на жизнь шитьем?

— Нет, конечно, нет! Но я рассчитывала, что мы будем жить в Петербурге, и я смогу по меньшей мере два раза в неделю наведываться в мое ателье, чтобы следить за работой и, если надо, исправлять недостатки.

Константин вскочил с кровати, обошел вокруг нее и встал перед Маргаритой, глядя ей в лицо:

— Ты можешь все это делать всякий раз, когда будешь видеться с императрицей, но остальное время ты будешь жить здесь, в этом доме, до тех пор, пока я не сниму подходящий для нас дом в городе. Тогда ты сможешь появляться при дворе, заняв положенное тебе место.

Константин был уравновешенным человеком, которому претили ссоры, но в этом вопросе он решил проявить твердость. Нет, он совсем не хотел разлучаться с Маргаритой, но императрица поставила ему условием, что после свадьбы его жена, по-прежнему оставаясь ее личным модельером, будет жить не в Петербурге, ибо у него, как у полковника, появится ряд дополнительных обязанностей. По тону Елизаветы Константин понял, что если он будет беспрекословно выполнять ее волю, то это сулит ему дальнейшее продвижение по службе.

— Ну что ж, в таком случае нам следует снять на короткое время квартиру в городе, — решительно сказала Маргарита, не желая уступать ему в этом вопросе. — Поскольку у тебя сейчас будет много служебных обязанностей, я сама подышу нам удобную квартиру.

— Нет! Довольно об этом! — Выдержка изменила Константину. — Не стоит шутить с огнем, надеюсь, ты слышала такую поговорку, — резко заметил он. — Императрица упомянула, что найдет для нас подходящий дом в Петербурге. Если до ее слуха долетит весть, что мы снимаем в городе квартиру, ей может не понравиться, что мы пренебрегаем ее благосклонностью, что в свою очередь поставит под угрозу мою карьеру. Ты же знаешь, какая она своенравная и капризная.