– Очень познавательно. Спасибо, профессор. Можно я теперь поработаю?

– Все, Андрей! Все…Ты представляешь, в России в 1905 году работало пятьдесят девять ипподромов. Пятьдесят девять! И у нас в Питере был. А сегодня? А сегодня-то как раз нет. При том, что желающие-то сделать ставочку всегда имеются.

– То есть, ты предлагаешь построить ипподром?

Полищук с сожалением покачал головой:

– Здорово было бы, но – не потянем. Может быть, лет через десять… Вон городское руководство уже сколько обещает – а все средств не найти. Я, конечно, понимаю, что у нас с этим попроще, но все равно – надорвемся. Нет, тут речь о другом. Давай телевизионный ипподром забацаем. А?

– Это как? – Чувствовалось, что разговор начинает всерьез интересовать Андрея Ивановича.

– Букмекерский бар или клуб откроем.

– Где? Что для этого нужно?

– Да хоть бы в той же «Глории»! На первом этаже, там все равно место пустует. Поставим стойку, штук десять телевизоров по стенам. Потом подключаемся к разным спортивным телеканалам – и начинаем гнать на экраны все эти собачьи забеги и прочую спортивную лабуду. И тут же – ставочки принимаем. Людям приятно, нам – навар.

Зайцев поднял бровь:

– А с чего это клиент к нам попрется? Они же, говоришь, и так сейчас где-то играют. Сколько сейчас, кстати, подобных контор в Питере?

– Пять. Но серьезных – две. А попрутся потому, что сейчас везде просто в окошечки деньги суют: ни сесть, ни расслабиться. Но мы-то им сервис предложим! И полное ощущение присутствия на забеге.

– Так… Что за знакомый? Кто такой? Надежный?

– Нормальный мужик. Порядочный. В пределах разумного, конечно.

– И что он тебе ещё рассказал?

– Рассказал про ставки, про технологию…

– Ты обьясни, как будто я пришел играть и ничего не понимаю. Если уж по серьезному вписываться, надо тему изучить досконально.

– Не спорю… – Полищук извлек откуда-то из кармана изрядно помятый блокнот и нашел нужные записи:

– Вот, я пометки себе сделал… Главное здесь, оказывается, терпение. Даже если ты решил провести в игровом пункте весь день, совсем не обязательно заключать пари на все скачки без исключения. Обычно в подобных заведениях на тех же самых мониторах можно найти разную вспомогательную информацию: время и место забега, участники, аутсайдеры и фавориты, а также котировки на них. По этим цифрам можно ориентироваться при выборе ставок. Но вот на кого и сколько ставишь, необходимо определиться до начала забега. После старта ставки уже не принимаются.

– Это понятно. Даже мне, дураку.

– Говорят, что теперь в России наиболее популярны у игроков собачьи бега. Особенно у начинающих.

– Почему?

– Ну, приятель объяснил, что здесь легче сделать выбор. Участников забега всего шесть, и ставки не столь высоки, как на гонках лошадей.

– Всего шесть… – хмыкнул Зайцев. – А если я там ни одной собаки не знаю? Если нас ещё никто не познакомил?

– Если не знаешь, на кого ставить – ставь на фаворита. Выигрыш будет не очень велик, но вполне вероятен.

– А когда деньги надо выдавать? За выигрыш?

– Выплата производится сразу после официального сообщения результата.

– Так. Теперь давай про ставки…

– Ставки бывают разные. Например, когда в квитанции указываешь собаку или лошадь, на победу которой делаешь ставку – это называется «простой одинар». А если ты ставишь на то, что забег выиграет фаворит, то ставка так и называется – «фаворит». Также ещё существуют ставки «форкаст» и «трайкаст».

– Попросил бы в приличном доме не выражаться.

– Да ты не дергайся, Андрей, все не так сложно. Во всяком случае, мой знакомый обещал помочь разобраться. Ну, как тема?

– Интересно. Интересно… Ладно. Организуй мне встречу, посмотрим.

Андрей Иванович открыл глаза.

На этот раз пробуждение было спокойным и мирным – даже боль, неизменная спутница последних месяцев, отступила куда-то и не напоминала о себе.

За окном светало… Рядом, свернувшись калачиком, посапывала жена – значит, вставать ещё рано. Господин Зайцев покосился на электронный циферблат у изголовья, и припомнил, что точно такие же часы стояли когда-то в гостиной у покойного Скрипачева.

– Как он тут может жить? – Андрей Иванович с интересом оглядывался по сторонам. К Старому он приехал на дачу впервые, хотя тот неоднократно зазывал к себе.

Первый этаж каменный – даже бассейн есть. Остальные три – деревянные. Андрей на следующий день после приезда с тяжелой головой попытался найти выход на улицу. Не смог – заблудился. Зато детально изучил убранство многих комнат. В одной на стене висело красное знамя, а на противоположной был довольно профессионально, маслом, написан портрет самого хозяина. В углу соседней залы стоял резной дубовый шкаф конца прошлого века, а напротив примостился сверхдорогой и не менее модный «домашний кинотеатр»…

– Ну, что Андрюша, нравится? – Хозяин появился за спиной неожиданно. Выглядел он после вчерашнего на удивление свежо и бодро. Одет был неброско и оставался верен себе – и рубашки и брюки оказались светлыми.

– Неплохо. Даже – здорово!

– Все проспишь… А я вот уже и с людьми успел переговорить.

– Что за люди, если не секрет?

– Да, все иностранцы в последнее время зачастили. За вложенные средства трясутся – прогарантировать просят. Кто им ещё гарантию твердую даст – мэр что ли?

Господин Скрипачев по кличке Старый рассмеялся собственной шутке:

– Вот, ко мне и едут. Эти, между прочим, с самой Сицилии прикатили?

– Поможешь «крестным отцам»?

– Подумать надо… Между прочим, я продовольственную программу города выполняю.

– Не понял.

– Ребята советуются, поставлять ли в город спагетти свои, и вообще разную жратву – есть ли гарантии оплаты, не «кинут» ли…

– Пусть везут! Кушать-то хочется.

– Кушать хочется всем. А отвечать, если что, мне, свои словом! – Строго напомнил хозяин. – А оно, понимаешь, дорогого стоит…

Андрей Иванович предпочел сменить тему:

– Кстати, ты когда к нам в «Ривьеру» заглянешь?

– Вот, в город выберусь – и сразу к вам.

– Может, и поиграешь? – поднял бровь господин Зайцев.

– Это – вряд ли. Не люблю.

– Ну, хоть выпьем…

– Нет уж, там не буду. Хватит.

Андрей сразу вспомнил тот давний случай. Как-то вечером, старик просто сидел на стуле – и раскачивался. Причем, все были абсолютно трезвыми… Но в какой-то момент Скрипач потерял равновесие и опрокинулся назад под недоуменными взглядами посетителей казино. Быстро поднялся, сухо кивнул на прощание и ушел.