Девушка в платье даже немного переусердствовала и забралась на журнальный столик.

— Вы чего? — ошарашенно спросила их Кристина. Призраки не спешили с ответом, и она перевела вопросительный взгляд на Духа.

Её друг коротко хихикнул и повёл рукой — и тут же неведомая сила мягко стянула призрак девушки со стола, а дворецкий, покачнувшись, неохотно отступил на шаг.

— Удивительно, вам так не кажется? — Дух говорил спокойно, но в глубине его хищных янтарных глаз тлело недоброе оранжевое пламя. — Но что вы почувствовали?

— Щекотку, — честно ответила Кристина.

— А должно было выжечь то, что вы называете «нервной системой», — он широко улыбнулся, глядя как Кристина изменяется в лице. — О, прошу вас, я был абсолютно уверен, что вам это нисколько не повредит. Теперь вы знаете ответ: если пришельцы не покинут это место, то через некоторое время можно будет собирать тела и… и поступить с ними так, как того требуют ваши обычаи.

Кристина решительно поднялась на ноги:

— Больше так не делай.

— Как вам будет угодно, — с легким полупоклоном согласился Дух. — Приношу свои искренние извинения за неудобства.

Она хмыкнула в ответ и направилась к двери в тёмный коридор, но на полпути остановилась и обернулась к призракам:

— Я ещё не ухожу. Просто хочу подышать воздухом.

На крыльце она облокотилась на старые, поскрипывающие перила и оглядела зеленеющий у подножия холма парк и серые городские постройки с первыми жёлтыми окнами. Кристина думала о том, что иногда её другу удавалось по-настоящему её… напугать? Нет, это слово было слишком сильным. Скорее его неожиданные выходки вызывали оторопь и смутное беспокойство — хотя они же лучше всего напоминали и об осторожности, особенно в том, что касалось этого места. Забывать об этом не стоило никогда.

Её внимание привлекло мимолётное движение — от ствола старого, разросшегося вяза у крыльца отделилась нескладная полупрозрачная фигура. Не обращая на Кристину ни малейшего внимание, привидение побрело в сторону извилистой дорожки, спускающейся к подножию холма.

«И тебе привет», — Кристина лениво помахала призраку рукой и проводила его взглядом.

Она прозвала это привидение «сторожем», потому что оно почти не подходило к дому, предпочитая бродить туда-сюда вдоль высокой кованой ограды, которая отделяла холм от остального парка. Сегодня призрак выглядел как сгорбленный мужчина в средних лет, хотя на прошлой неделе это был высокий молодой человек, похожий не то на охотника, не то на часового.

Это была очередная загадка этого места. Кристина давно заметила, что призраки только выглядели по-разному, но на самом деле они всегда исполняли одни и те же роли или, скорее, архетипы. В доме всегда была Раненая женщина — пусть даже её раны и возраст каждый раз отличались; Дворецкий — он чаще всего появлялся вместе с Раненой; на чердаке жил Ребёнок — обычно он выглядел, как мальчик лет десяти. Поначалу этот призрак показался Кристине самым жутким — уж очень он любил выглядывать из щелей или из-за приоткрытых дверей — хотя, на самом деле, оказался одним из самых пугливых. Были и другие, всего около полутора десятков призраков, бродящих по дому и его окрестностям. Впрочем, они крайне редко собиралась вместе.

Кристина со вздохом опустила голову на сжатые кулаки. С каждым разом это место всё больше и больше захватывало её, но чем чаще она сюда приходила, тем явственнее понимала, что ничего о нём не знает. Призраки, например, оказались не так просты — уж чего-чего, но никак не защиты она от них ждала! Да и пространные объяснения духа, казавшиеся, на первый взгляд, подробными и исчерпывающими, не спешили вносить какую-либо ясность.

А что, если он и сам до конца не понимает, что это за место?

Глава 10. Невероятно долгий день

— Я не узнаю это место.

Сложив изящные руки перед собой и слегка склонив голову набок, Хель разглядывала Кристину таким пристальным взглядом, будто только что поймала её на месте преступления: по уши перемазанной вареньем и с открытой банкой в руках. Та удивлённо тряхнула головой, но прогнать образ строгой тётушки оказалось не так-то просто.

— Чтобы что-то узнать или не узнать, — резонно начала Кристина, — для начала неплохо было бы об этом помнить. Думаешь, ты была здесь раньше?

— Не знаю.

— Тогда почему ты решила, что с этим Формо что-то не так? Может, он всегда таким был.

Однако призрак упрямо покачал белокурой головой и указал на один из холмов — тот самый, на вершине которого примостилась каменная постройка с невысокой башней.

— В Формо не было ни крепости, ни постоянного гарнизона. Это ни к чему. Караванщики работают с наёмниками. Охраной дорог ведают люди графа Нарди, расквартированные в замке Ливин.

Кристина не совсем поняла, к чему клонит Хель, но зашла та явно издалека. Призрак, впрочем, и не думал останавилваться:

— Через Формо пролегает старый тракт, построенный в последние годы эпохи Единения. Огибая лес Kathlinn с юго-востока, он ведёт на север, а затем, через два дня пути, сворачивает на восток к Больфано. Новый тракт лежит у…

— Так, а что со старым-то? — нетерпеливо перебила Кристина, хорошо понимая, что, если вовремя её не остановить, дотошная и обстоятельная Хель с удовольствием изложит всю историю вопроса, начиная от сотворения мира и заканчивая подробной биографией строителей.

— Его больше нет. — Хель чуть опустила подбородок, будто бы хотела взглянуть на свою собеседницу поверх несуществующих очков.

Та растерянно кивнула на лежащую за мостом грунтовку:

— А это?

— То, что от него осталось. Жители Формо разобрали тракт.

Кристина задумчиво потёрла переносицу. Сам по себе история с исчезнувшим трактом хоть и показалась ей любопытной, в сущности, не стоило и выеденного яйца — пусть даже мысль о том, что дороги можно не только прокладывать, но и целенаправленно разрушать, никак не желала укладываться в голове. А вот появившаяся из ниоткуда крепость Формо была куда интереснее и наталкивала на определённые мысли.

«Время, — размышляла она, глядя как гвардейцы шумно взваливают на себя заметно опустевшие, но всё ещё увесистые сумки. Послышалось деликатное покашливание, и девушка сама не заметила, как ноги понесли её вперёд. — Весь вопрос только во времени. Вот о чём ты говорила».

Разумеется, Кристина отдавала себе отчёт, что её представления об архитектуре и фортификации были примерно такими же, как и о ловле лисиц сачком на планетах с низкой гравитацией — то есть, весьма приблизительными. И всё же нетрудно было догадаться, что даже небольшую крепость — тем более из камня, да ещё и на вершине холма — за день не построишь;