молча кивнула. Научиться говорить на языке Эм-Бьялы за такой короткий срок было невозможно, но за дни пути она начала кое-что понимать. Например, что поселение на холме называлось Формо, и что уже к вечеру они будут на месте.

— «Formo-se», «gidde-la toimen», — негромко поправила гвардейцев Хель. Эйдон вежливо поклонился, Мартон резко фыркнул и пожал плечами, но рах уже потерял к гвардейцам всякий интерес: всё его внимание поглощало поселение Формо, которое он разглядывал с чрезмерной даже для призрака дотошностью.

— Что-то не так? — встревоженно поинтересовалась Кристина.

— Да.

Хель обернулась и медленно, будто неуверенно, добавила:

— Я не узнаю это место.

Интерлюдия. Духи и призраки

23 апреля, 2016 г.

Игральный кубик шумно прокатился по разложенной на столе карте и кокетливо замер на ребре, подобно балерине на пуантах.

— Если я не ошибаюсь, мне нужно ещё одиннадцать очков?

Вопрос был адресован миловидной темноволосой девушке в светло-коричневых брюках с крупными карманами и объёмном свитере — пусть не слишком изящном, но зато тёплом и уютном. Она устроилась прямо на полу, по-турецки скрестив ноги, и самым неободрительным образом разглядывала нерешительный кубик, который никак не мог определиться, какой же гранью ему лечь.

— Одиннадцать. — Девушка обречённо вздохнула.

Кость плавно провернулась вокруг своей оси и, завершив изящное фуэте, со щелчком упала на стол. Маленькая зелёная фигурка медленно двинулась по полю, обошла свою синюю соперницу и остановилась на клетке со скрещёнными мечами.

Её друг сверкнул янтарными глазами и виновато развёл руками, слишком длинными даже при его немало росте. По какой-то причине он всегда избегал прикосновений к чему бы то ни было. Девушка с готовностью вытащила карточку из стопки и прочла вслух:

— «В странствиях вам повстречалась банда разбойников, которая вот уже долгие годы держит в страхе всю округу. Бросьте кубик, чтобы узнать, чем для вас закончилась эта встреча». — Она пробежалась глазами по дополнительным условиям и заключила: — Тут много всего, но если ты выбросишь от одного до трёх, то тебя возьмут в плен, и тогда придётся пропускать ход.

— Право, какая жалость…

Он поправил белоснежные манжеты рубашки и с широкой улыбкой проследил, как игральный кубик неторопливо поднимается над столом.

— Ага, конечно!

С этими словами девушка резко подалась вперёд, схватила кубик и швырнула его на стол. Она не обратила внимания, что сидящий напротив мужчина едва заметно шевельнул пальцем.

Три.

— Попался!

— Уверяю вас, здесь какая-то ошибка, — он делано всплеснул руками. — К тому же, разве не вы говорили, что правила запрещают прикасаться к чужому кубику?

— А он не чужой! Я же его принесла, значит, он мой.

Во взгляде мужчины затеплилось лёгкое одобрение:

— Что ж, справедливо. Однако эта хитрость вам не поможет: вы проиграете через два хода. Предлагаю вам почётную капитуляцию.

— Не дождёшься!

— Воля ваша.

Десять минут спустя игра закончилась сокрушительным разгромом синих. Девушка беззлобно погрозила победителю кулаком:

— И не надоело тебе постоянно выигрывать?

— Но ведь и вам не надоело постоянно проигрывать, — спокойно отметил её собеседник, наблюдая, как девушка сворачивает карту и складывает карточки и фишки в коробочки.

— Неправда, я выиграла у тебя уже два раза!

Он хитро сощурился и откинулся назад в притворном изумлении:

— О, прошу прощения. Это радостное событие случается с нами так редко, что невольно ускользает из памяти.

Впрочем, в его словах не было ни малейшего преувеличения: в какую бы игру они ни играли, победить это существо, хозяина, хранителя или просто духа, ни с того ни с сего поселившегося в этом доме, было решительно невозможно. Тем не менее она не оставляла попыток.

Игровой набор отправился в плотную картонную коробку, напоследок погремев фишками и кубиками, но отложить его в сторону девушка не успела. В сознание вмешались сразу несколько голосов:

«Кристина. Пришла». — Слова вибрировали в голове нестройным эхом. — «Мы поможем».

Из стены твёрдым шагом вышел пожилой дворецкий в старинном фраке и несколько аляповатой оранжевой бабочкой; следом в комнату скользнула девушка в лёгком летнем платье и с перевязанным ветхим бинтом запястьем. Их можно было бы принять за людей — если бы не пустые, будто стёртые лица, без намёка на какие-либо черты. Призраки всегда находили её, хотя в этот раз им потребовался целый час, и неизменно вели себя так, будто искренне радовались её приходу. Сегодня их было только двое.

Девушка в платье опустилась на колени рядом со столиком, протянула руки к коробке, — но те, не встретив сопротивления, прошли насквозь. Пожилой дворецкий попытался было ей помочь, но неудача постигла и его.

Призраки замерли, будто не зная, как поступить.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Кристина. Она давно перестала бояться этих существ; наоборот, иной раз они вызывали у неё невольное сочувствие — как тяжело больные люди, которые делают всё возможное, чтобы почувствовать себя нужными или полезными. Она никогда им не отказывала.

Как всегда, призрачная пара не спешила уходить. Дворецкий остановился позади, вытянувшись и заложив морщинистые руки за спину; раненая девушка придвинулась поближе — так близко, что, казалось, ещё немного и она того и гляди заберётся гостье на колени. Только сейчас Кристина заметила, что пустое лицо призрака оказалось не таким уж пустым: там, где у обычных людей должен был находиться нос, наметилась небольшая выпуклость, а на месте глаз образовались небольшие, но всё же видимые, участки чуть более тёмного цвета. Кристина обернулась к дворецкому — и сразу же убедилась, что и его лицо претерпело похожие перемены.

Она направила вопросительный взгляд на своего друга, и тот с готовностью подался вперёд:

— О, вам вовсе не кажется. В последнее время они действительно пытаются обрести лица.

— Но они же живут не дольше трёх дней, — с сомнением возразила Кристина.

— Верно. И всё же, некоторые предпринимают первые попытки уже через несколько часов после своего… скажем, появления на свет. Вы хорошо на них влияете, вам не кажется?

Кристина подняла полные сомнения глаза:

— Ты же сам говорил, что у меня нет никаких способностей.

Именно так он и сказал, не далее, чем пару месяцев назад, когда Кристина попросила научить её самостоятельно зажигать в доме свет. Ответ был неожиданно прямолинейным и не слишком тактичным — да что там, в сущности, Хозяин дома вообще с ней не церемонился: печально изрёк, что ему «очень жаль её разочаровывать», и что никаких, даже самых скромных способностей к «магии» — почему-то он всегда морщился при этом слове — у неё нет. Тогда Кристина только плечами пожала, мол, не очень-то и хотелось. Хотя, разумеется, хотелось. И очень.

— Уверяю, у