– Да. Я нашел следы, где их ноги скользили по грязи. Но следы эти размыло. Дождей долго не было, грязь должна была быть сухой. А если бы они прошли назад после дождя, следы были бы красивыми. Но это не так, они замыты водой. А те следы, которые ведут к Гриндиру, плохо отпечатались на земле. Значит, они тогда шли по сухой почве.

– Я тебе иногда завидую…

– Друг Олег, я тебя не понимаю?

– Да неважно. Ты молодец, следы отлично читаешь.

Морда вакса удивленно вытянулась. Похвалить вождя за умение правильно читать следы – это все равно что похвалить одноглазого за то, что он не прищуривает второй глаз, когда целится.

И что теперь делать? Олег намеревался добыть из монстра ценный сид, после чего неспешно обследовать тропу хайтов; он надеялся, что это место они выбрали не зря. Наверняка здесь хорошие условия для добычи загадочных кристаллов.

Что теперь делать?

Хайты сломали все его планы (не первый раз).

Во-первых, они нагло сперли его законную добычу – сид из собственноручно убитого василиска-ргаха. Во-вторых, они прошли через земли народа Мура, в опасной близости от человеческих территорий. По пути могли наделать бед в поселениях союзников, а кроме того, возможно, в Гриндире взяли хорошую добычу и теперь тащат мешок сидов в Хайтану. Олег понятия не имел, зачем им нужны ценные кристаллы, но зато прекрасно знал, зачем они нужны ему. И синеватые камушки, которые сейчас, вероятно, тащили вонючие раксы, он уже считал чем-то украденным у него лично. Они ведь практически принадлежат ему – уж один-то как минимум. Как смели эти презренные твари воровать у него из-под носа столь полезные штучки?

Это надо срочно исправить.

– Мур, мы сможем их догнать?

Вождь ваксов задумчиво почесал зад, покосился на тропу, шмыгнул носом, закатил глаза к небесам. Очевидно, ответ прочитал именно там – Олег даже не удержался и сам покосился туда же, в надежде узреть источник информации.

– Друг Олег, это будет нелегко. Хайты ходят быстро, а твои воины медленно. Их тропа плохая, лошадям будет трудно идти. Я не знаю, сможем ли мы их догнать.

– Мур! Не спеши! Подумай! Ты же знаешь свой лес гораздо лучше меня. Я здесь два года не был, да и тогда толком ничего не видел. Неужто нет другой тропы или какого-нибудь способа обогнать их?

Вождь ваксов задумался всерьез. Основательные почесывания зада и глубокомысленные взгляды в небеса результатов не приносили. Мур взялся за тяжелую артиллерию – ковыряние в носу и выдергивание волосинок из ушей. Мыслительный процесс, казалось, сопровождается визгом несмазанных механизмов в черепе троглодита – это он поскрипывал зубами. Наконец, выудив из ноздри редкостной длины соплю, вакс засветился от торжества: мыслительный процесс завершился успешно – он что-то сумел придумать.

– Друг Олег, по земле мы никогда их не догоним. Мои лучшие воины сумеют их догнать, но у нас не хватит сил для победы. Хайтов много, а мы, догнав их, будем сильно уставшими. Но здесь, на реке, у нас есть несколько рыболовных лагерей. Сейчас сезон ловли мелкой сороги для соуса, рыбаков много. Там есть лодки. Плохие лодки, но их хватит, чтобы перевезти немного воинов. Твои воины с мушкетами легко убьют много хайтов.

– Постой! Я не понял, как мы их на лодках сможем обогнать?

– Друг Олег, не совсем на лодках. Лодки ведь не могут двигаться по суше. А жаль. Но на лодках можно дойти до мертвого города, возле которого добывают соль. Там, на Наре, нас должен будет ждать корабль, умеющий ходить сам. Ты должен вызвать такой корабль по радио сейчас. Корабль довезет воинов до того места, где хайты переправляются через реку, это гораздо выше города.

– Думаешь, успеем их опередить?

– Я не знаю. Тропа плохая, хайты не могут по ней идти сильно быстро. По воде мы можем их обогнать. Наверное. Быстрее пути я не знаю.

– Эта речка… на ней ведь пара водопадов есть. Я здесь два года назад спускался, помню.

– Не страшно. Лодки не тяжелые – перенесем на руках.

– Хорошо, дождусь времени связи и поговорю об этом с Добрыней. Попрошу прислать «Арго»: у него осадка поменьше – мало ли что нас ожидает в верховьях Нары. А ты бегом посылай своих за лодками. И еще, твоих воинов мы взять много не сможем, своих я тоже большинство оставлю. Не думаю, что лодок на всех хватит, да и «Арго» не увезет такую толпу.

– Не страшно. Я возьму своего сына и верного друга – этого должно хватить. Мы нужны вам лишь для того, чтобы читать следы. Без нас вам будет очень трудно это делать. Ты лучше возьми побольше воинов с мушкетами. Надо взять их столько, сколько выдержат лодки. Мушкет – это смерть хайтов.

* * *

Все прошло немного не так, как планировали Олег и Мур.

Первым делом во время радиосвязи Добрыня, выслушав рассказ Олега и его просьбу, сообщил, что «Арго» находится в ремонте. Юркий кораблик пережил за эти два года многое, и отразилось это на его самочувствии не лучшим образом – то и дело приходилось латать корпус. Вот и решили вытащить его на берег и устроить капитальный ремонт.

Как же это не вовремя…

«Варяг» был готов выйти в любой момент, решили послать его. Замена неплохая, но все же по незнакомой реке лучше ходить на чем-то более маневренном и легком. Ладно, остается надеяться, что корабль не застрянет на полпути.

Добрыня нисколько не возражал против погони за отрядом хайтов – ему, как и Олегу, очень не понравилась сама мысль, что на подконтрольной островитянам территории свободно шастают враги. И не просто шастают, а нагло занимаются там хозяйственной деятельностью. Нечего им здесь делать – от платины отвадили, теперь и от сидов надо отвадить.

С лодками в лагерях рыбаков тоже оказалось не все просто. Корявые долбленки и каркасные берестянки – для перевозки войск такие посудины подходят слабо. А учитывая их количество… С большим трудом на них разместилось восемнадцать человек и Мур с сыном и опытным воином. Если хайтов действительно не больше шестидесяти, то даже при таких раскладах схватка обещает быть веселой, а если их окажется больше…

Лучше о таком не думать.

Олег лично отобрал семнадцать бойцов из первого взвода – самые опытные вояки. В рюкзаки загрузили продукты и боеприпасы, обоза с ними не будет. На весла садиться пришлось самим, для гребцов из числа рыбаков места не было.

Водопады прошли без проблем – разгрузив лодки, дружно перетащили их на руках. Все прошло очень быстро. Олегу два года назад пришлось здесь немало времени убить, разбирая плот наверху и собирая его заново внизу, да еще и имея при этом два недвижимых тела пострадавших от смертоносного взгляда ргаха. Из помощников у него имелась лишь одна юная особа без развитой мускулатуры и с убогими знаниями о реалиях дикой природы – до встречи с Олегом она искренне считала, что живые раки столь же красные, как и вареные.

Ниже второго водопада не обошлось без приключений – одна из лодок, самая большая долбленка, опрокинулась на быстрой струе. Неудивительно, этого и следовало ожидать. Перегруз сильный, малейшее нарушение равновесия – и жди беды. Неустойчивые посудины… Никто, к счастью, не пострадал, лишь потеряли порох – вымок. Пришлось задержаться: утонуло несколько мушкетов. Глубина небольшая, но, пока нашли, убили немало времени. Бросать оружие Олег не хотел – и так его отряд слишком мал. Рассчитывать на корабельные запасы не приходится, у экипажа «Варяга» лишь старые фитильные мушкеты – одни из первых поделок мастерских Алика. Дальность стрельбы у этого оружия невысокая, меткость тоже оставляет желать лучшего.