«Если отец Василий не дурак, он вряд ли поверил в мою околесицу, – рассуждал Константин. – И скорее всего уже на следующий день он подвергнет меня тщательнейшей проверке. Не думаю, что это будет приятно… Пока же совершенно ясно лишь одно – я не проиграю только в том случае, если буду действовать на опережение. Но если я позволю ему хоть на мгновение перехватить инициативу, у меня останется лишь один действенный аргумент – мой «кольт».

Открыв глаза и увидев метрах в двух от кровати симпатичную черноволосую девушку с подносом в руках, Панфилов блаженно усмехнулся и вновь закрыл глаза.

Но тут же спохватился, поняв, что это не сон. Он осторожно приоткрыл веки, внимательно рассматривая незнакомку, и даже попытался ущипнуть себя за руку под одеялом, дабы лишний раз убедиться, что это милое создание – не плод его воображения. Реакция Панфилова вызвала у девушки грустную улыбку.

– Меня зовут Мария, – представилась она. – Отец Василий попросил приготовить вам завтрак и рассказать о том, как мы живем.

– Отлично, – смущенно пробормотал Константин. – И что же у нас на завтрак?

Мария переставила с подноса на стол чашку и две тарелки:

– Чай, бутерброд и салат.

– Может быть, у вас найдется кофе? – с надеждой спросил Панфилов. – Я, знаете, привык к этому напитку.

– К сожалению, кофе у нас нет, – ответила девушка. – Кофе затуманивает сознание, и поэтому мы отказались от него.

«Это значит, что, пока я здесь, кофе мне не видать, – с ужасом подумал Константин. – Более сурового наказания и не придумаешь!»

Он хотел было, как обычно, резко вскочить с постели, но в самый последний момент передумал.

«Подожду, пока она выйдет», – решил Панфилов.

Но Мария, уловив ход мыслей гостя, предложила:

– Я пока отдерну шторы, а вы одевайтесь.

Она прошла к окну и, повернувшись спиной к Панфилову, принялась возиться с простыней. Воспользовавшись моментом, Константин потянулся к лежавшим на табурете брюкам и рубашке. Одежда оказалась не только новенькой, но и хорошо отглаженной, что немало удивило Константина.

Он быстренько натянул штаны, а потом набросил рубашку.

– Насколько я понял, электричества у вас нет… – заметил он.

– Нет, – не оборачиваясь, произнесла девушка.

– Как же вы тогда гладите свои вещи? Неужели засыпаете в утюги уголья?

– Представьте себе.

– Как в каменном веке?

В глазах девушки промелькнула обида:

– Поверьте, это ничуть не усложняет жизнь.

– И даже придает ей определенную романтику, – закончил Панфилов.

– Вы готовы? – осторожно спросила девушка. – Я могу оглянуться?

– Да, – Панфилов повернулся к Марии, собираясь показаться перед ней во всей своей красе, но, ослепленный ярким солнечным светом, закрыл глаза.

– Вам идет, – послышался мягкий голос девушки. – Совершенно другой человек. И если уж вы сменили одежду, то, наверное, давайте менять и отношение к жизни. Я знаю, у вас было много неприятностей. Не будьте занудой, постарайтесь забыть обо всем плохом и попробуйте начать все сначала, с чистого листа.

– Я попытаюсь, – Панфилов почувствовал, как Мария подошла к нему и легким прикосновением поправила загнувшийся воротничок.

– Так лучше.

– Спасибо, – благодарно кивнул Константин и слегка приоткрыл глаза.

– Кушайте, а то остынет, – улыбаясь, Мария кивнула на стол.

Панфилов послушно опустился на табурет и, подхватив вилку двумя пальцами, принялся за салат.

«Еще вчера все здесь казалось мне таким мрачным!.. Почему? – обескураженно подумал он. – Может быть, устал… Но ведь прошла всего лишь ночь – и такие перемены!»

Теплые солнечные лучи падали ему на плечи, рядом сидела красивая девушка, настроение было на высоте, и чувствовал он себя просто великолепно. Чего еще пожелать?

– Эх, еще бы чашечку кофе, и я решил бы, что нахожусь в раю, – шутливо заметил Панфилов.

– В мире есть масса куда более приятных вещей… – многозначительно заметила Мария и, слегка покраснев, уточнила: – Например, служение богу.

– Согласен, – кивнул Константин и, взяв чашку с чаем, сделал глоток. – Приятно иметь дело с таким тактичным и добрым собеседником. Сразу чувствуется хорошее воспитание… И, наверное, наличие высшего образования.

Мария удивленно посмотрела на Панфилова:

– Неужели вы считаете, что диплом – залог мудрости?

– Извините. Я сказал глупость, – поправился Константин, поняв, что маневр не удался, и сменил тему: – Вы здесь давно?

– Чуть больше месяца.

– Вам здесь нравится?

– Да.

– И не тянет назад, в Златоглавую?

– Вначале было трудновато, – искренне призналась Мария. – Я привыкла по нескольку раз на день принимать ванну. А тут дремучий лес… Но потом я осознала всю прелесть этой жизни. Больше того, я поняла, что настоящая жизнь здесь, а не там. Или вы не согласны со мной?

Панфилов неопределенно пожал плечами.

– Я могу сказать только одно – тот мир, из которого я пришел, мне не нравится.

– Но вы в него вернетесь?

– А разве у меня есть выбор?

– Да, – голос девушки прозвучал утвердительно. – Вы можете остаться с нами… Если, конечно, захотите.

– Здесь? – Панфилов удивленно вскинул брови.

– Вас это пугает?

– Ничуть. Но, по правде говоря, я не имею совершенно никакого представления…

– Отец Василий благоволит к вам, – остановила Панфилова девушка, а потом, как заговорщица, приложила палец к губам и прошептала: – Я не должна была говорить вам об этом, но мне показалось, что это воодушевит вас. Ведь вы, наверное, знаете, что попасть к нам не так-то просто. Обычно кандидаты проходят жесточайший отбор.

– Ах, отец Василий… – улыбнулся Панфилов.

– Более честного и мудрого человека я еще не встречала, – не замедлила высказать свое мнение Мария. – Поверьте, ему можно довериться. Ведь он полностью отдает себя служению богу. Ради этого он поступился всем, что имел в прошлом.

– Вы так восторженно отзываетесь о нем, – не удержался Константин и в глубине души даже позавидовал отцу Василию.

– Он этого заслуживает. Даже большего.

– Но почему скит, а не церковь?

– Изначально чистая и святая, православная церковь нынче осквернена погрязшими в пороке людьми. Им удалось заставить церковь и ее служителей сойти с праведного пути. Отец Василий указал всем на это, желая восстановить справедливость. Но силы зла оказались сильнее. Они сделали все, чтобы отлучить его от церкви. Это им удалось. Но они не смогли сломить его силу духа и заставить отвернуться от бога. И бог в благодарность за преданность благословил отца Василия на святую миссию, явившись к нему в образе Христа и указав путь.