Дядя Афанасия выстрелил несколько раз, но это не остановило монстра. Клюв щелкнул в полуметре от лица Кеши, и тот проворно откатился по полу назад. Робот ринулся за ним, клацая зубами и когтями. Афанасий запрыгнул ему на спину и схватил за голову. Монстр завертелся волчком, пытаясь стряхнуть его с себя, Никитину с трудом удавалось удерживаться на месте.

После очередного рывка Афанасий вдруг соскользнул вниз по шершавой спине и едва не свалился. В последний момент он схватил механическую птицу за хвост и с силой дернул ее в сторону. Робот сорвался с места, описал полукруг в воздухе и с силой врезался в саркофаг на постаменте.

Все в ужасе застыли. Осколки льда и камня тяжело посыпались на ступени, рядом свалились обломки гигантской птицы. От удара ее корпус раскололся, и наружу выкатился низенький толстый человечек в позолоченном скафандре.

– Советник Сэнта Кроче?! – удивленно воскликнула Дина. – Что вы здесь делаете?!

– Проклятая птица съела меня, как я ни сопротивлялся! – заявил он, дрожа от страха. – Как хорошо, что вы освободили меня из ее стального желудка.

– Что-то здесь не сходится, – нахмурился Кеша. В обломках птицы он заметил панели управления с кнопками и рычагами, а еще небольшое кресло с кожаным сиденьем. – Чучмо проглотила тебя, не разжевывая?

– Мое миниатюрное тельце просто провалилось по ее пищеводу, – ответил советник.

– Или ты сидел у нее внутри и управлял всей этой кровожадной стаей! – воскликнул Кеша, показав на обломки пультов управления.

Блендо и Экзюмо изумленно ахнули. Макс и Гиневра Винтеры тихонько засмеялись. Анастасия и Олег не верили своим глазам.

Советник Сэнта Кроче, кряхтя, поднялся с пола. С перекошенным от злости лицом он с ненавистью уставился на Кешу.

– А что еще мне оставалось?! – крикнул он. – Я много лет тайно влюблен в принцессу Корделину, но тут появляется этот бледнолицый хлыщ, и король готов отдать дочь ему в жены! Я не мог этого допустить!

– Правда? – открыла рот Дина. – Но… почему вы не признались в этом королю?!

– Станет он меня слушать! Этот тип спас ему жизнь, и он хочет во что бы то ни стало отблагодарить его. Моя обожаемая Корделиночка по уши влюбилась! Теперь она и не посмотрит в мою сторону.

– И ты решил меня прикончить?! – изумился Кеша.

– Да! А заодно и всю вашу шайку! – подтвердил советник.

– Так это ты нанял Бильярдного Шара! Я в этом нисколько не сомневался, – заявил Иннокентий.

– Только так я могу предотвратить эту свадьбу!

– Ах ты подлый интриган! – возмутился Блендо. – Король обо всем узнает, даже не сомневайся!

– И не нужна мне твоя принцесса, – сказал Кеша. – Можешь оставить ее себе!

– Король издал приказ, а никто не смеет нарушить его волю! – не унимался Сэнта Кроче. – Одна из дочерей Земпайя обещана в жены, а мне пришла пора посыпать голову пеплом!

Советник Кроче вдруг проворно прыгнул за бластером, оброненным Блендо. Телохранитель Экзюмо успел схватить старика за шиворот и поднять его над полом.

– Оставить меня в покое! – завизжал советник, дрыгая короткими ногами. – Вы не смеете прикасаться ко мне, поганые телохранители! Только я могу вам приказывать!

Блендо и Экзюмо недоуменно переглянулись.

– Он прав, – тихо пробормотал Экзюмо. – Но если мы его отпустим, он всех тут перестреляет!

– Но я-то могу вам приказывать, – сказала вдруг Дина. – На правах дочери короля. А потому не слушайте этого сумасшедшего, свяжите его и заткните ему рот.

Все участники экспедиции ошеломленно уставились на Дину, а телохранители с удовольствием принялись исполнять ее приказ. Советник Сэнта Кроче лишь жалобно замычал.

– Ты – дочь короля Земпайи?! – восторженно спросил Кеша.

– Приемная, – кивнула Дина. – Я думала, что вы в курсе. Разве король ничего вам не говорил?

– Да мы особо и не расспрашивали, – признался Афанасий.

Кеша готов был ликовать и не скрывал этого.

– А ты ведь не замужем? – с надеждой спросил он.

– Кажется, я поняла, к чему ты клонишь, – рассмеялась Динаира. – Я не замужем и замуж пока не собираюсь. Еще слишком молода. Но если тебе так не нравится моя сестра, я могу попросить короля избавить тебя от Корделины. Ты спас мне жизнь, и я готова отплатить тебе тем же. Свадьбы не будет, но ты вполне можешь пригласить меня на свидание. Когда все это закончится, я, так и быть, соглашусь.

– О, – с облегчением вздохнул Кеша. – О большем я и мечтать не смею!

Блендо и Экзюмо тем временем связали советника и заткнули ему рот комком синтетических перьев птиц чучмо. Теперь он мог только крутить головой и сдавленно что-то мычать. Когда Блендо снова нахлобучил старику скафандр, все звуки окончательно прекратились.

Взоры присутствующих поневоле снова обратились к саркофагу, возвышавшемуся в центре зала. Лед треснул, камень местами оголился. Афанасию даже показалось, что саркофаг стоит как-то неровно. Будто удар сдвинул его с места. А еще, когда каменный гроб осветили прожекторами, все отчетливо увидели несколько глубоких трещин в его боках.

– Господи, – выдохнула Анастасия. – Он вскрыт… Все назад!

– Но тумана пока не видно, – робко произнесла Ирина.

– Все равно держитесь подальше! Нужно немедленно отсюда уходить, – скомандовал Олег.

– Мы придерживаемся другого мнения на этот счет, – раздалось вдруг в гробнице.

Все обернулись на голос и испуганно застыли. В ледяной зал вошли Гроссмейстер, Полина Гебельс и Шолпан. Все трое были облачены в теплые комбинезоны золотистого цвета и блестящие шлемы.

– Вы?! – воскликнул Олег, вскидывая бластер.

– Решили сделать вам небольшой сюрприз, – ответил Гроссмейстер. – По правде сказать, мы уже пару часов блуждаем по этому лабиринту и успели увидеть немало интересного.

– Что вам нужно? – хмуро осведомилась Анастасия.

– Не задавайте вопросов, на которые знаете ответы, – взглянул на нее Захар Сергеевич Третьяков. – Смею уверить вас, уважаемая госпожа Никитина, сегодня мы получим то, ради чего прилетели на эту захудалую планетку.

По тоннелю за его спиной пронесся долгий протяжный вой, замелькали странные вспышки. Шолпан и Полина испуганно обернулись и тут же бросились в разные стороны.

Гроссмейстер едва успел уйти с прохода, как в зал ворвался стальной Страж лабиринта. Робот выглядел побитым и поцарапанным, узоры на его броне местами стерлись, но двигался он так же резво, как и прежде.

Афанасий, недолго думая, ринулся к роботу, но мощный удар клешней остановил его. От следующего удара он покатился по полу.

Страж взмыл в воздух и с грохотом приземлился прямо над парнем, лежащим на спине. Все четыре конечности робота, громко щелкая, поднялись к потолку, а затем одновременно опустились на юного противника. Никитин хотел откатиться в сторону, но не успел. Клешни принялись рвать золотой скафандр в клочья. В зале загремели выстрелы, друзья пытались помочь Афанасию, но Стражу лабиринта все было нипочем.