– Приют оказался очень хорошим, я наводила справки о нем. Тайно… Ведь Гроссмейстер вполне мог решить довести начатое до конца и избавиться от ребенка. И тогда, чтобы подстраховаться, я наняла опытных хакеров, которые уничтожили все упоминания о моем сыне и о той ужасной катастрофе, в которой погибли моя сестра и ее муж.

– Вы моя мать?! – шепотом выдохнул Афанасий не в силах больше молчать. – Я… я даже не знаю, что сказать!

– А ничего и не нужно говорить. Я не лгу, можешь мне верить. Да и к чему мне обманывать тебя? Чувств к тебе я никаких не испытываю… Анастасия Никитина подходит тебе куда лучше меня. Я даже рада, что ты попал именно в эту семью. Да, мозги у них слегка набекрень, но с ними тебе куда лучше, нежели со мной. Но Гроссмейстер… – ее острые ногти яростно впились в подлокотники кресла. – Захар Третьяков – зло, которое просто необходимо уничтожить. Я давно это поняла. И все это время я веду свою игру. Способом сорвать его планы стал Бете-Негеноши, в поисках которого я обыскала не одну галактику. Я планировала привить его себе. Симбионт, слившийся с организмом, смог бы не только сделать меня сверхъестественно сильной, но и избавить меня от нанороботов… Но тут очень кстати подвернулся ты. И я не сомневалась ни минуты.

– И вы ввели его мне…

– Только ты сумеешь остановить все это! Я в этом уверена, Афанасий. Ты гораздо моложе, выносливее и отчаяннее меня. И у тебя так же, как у меня, есть отличный повод для мести. Пусть ты не помнишь Фэйтов, но они были очень хорошими людьми. Лучше, чем я. А Гроссмейстер лишил тебя всего! Может, ты и ненавидишь меня, пусть так. Но я не жалею о принятых мной решениях.

– Я вас не ненавижу, – спокойно ответил Афанасий. – Я лишь пытаюсь понять, как поступить дальше. Как мне выпутаться из всего этого. И как спасти маму…

– О ней можешь не беспокоиться, – холодно произнесла Полина Гебельс. – Мне известно не так много, ведь в последнее время Гроссмейстер многое от меня скрывает. Но я знаю, что придет время, когда Нодиара-Зенда-Дебериз сам оставит ее тело. Это как-то связано с грядущим возрождением Сокрушителя. Тебе нужно лишь немного потерпеть. Знай одно: пока в ее теле сидит эта инопланетная дрянь, Анастасия находится в полной безопасности.

– Куда именно мы летим?

– В место, не отмеченное на карте Вселенной. Мертвая галактика Нагайна. Координаты указала Сфера Джамшера. И мы уже почти прилетели, – Полина показала на прозрачную стену.

Афанасий развернулся да так и застыл на месте, пораженный увиденным.

Сначала он решил, что ему показалось, но затем убедился, что все реально. Корабль «Последователей» приближался к гигантскому черепу жуткого доисторического существа, свободно парившему в безвоздушном пространстве космоса. Огромная костяная голова с несколькими парами пустых глазниц и оскаленными клыками, расположенными в несколько рядов, словно ухмылялась прибывшим. Афанасий тут же вспомнил видение, недавно подсмотренное им в воспоминаниях Бете-Негеноши. Силуэт именно этого чудовища он видел во время той битвы на планете аменобасов. В черепе зияли отверстия, из которых бил электрический свет, значит, голова была обитаемой, что поразило Афанасия еще больше. Корабль «Последователей» медленно вплыл в разинутую клыкастую пасть и полетел по гигантским темным тоннелям, постепенно углубляясь в черный зев исполинского черепа.

Мертвая галактика Нагайна

Преодолев просторный коридор, вдоль стен которого тянулись толстые трубы и переплетенные жгуты электрических кабелей, крейсер опустился на большую площадь внутри мертвой головы. Со всех сторон их освещали мощные прожекторы. За кораблем закрылись створки шлюзов, тут же зашумели мощные турбины, восстанавливающие над космодромом воздушную завесу.

Вскоре на площади появилось несколько фигурок в длинных черных балахонах. Они передвигались без скафандров и кислородных баллонов, одним из них был человек. Значит, внутри черепа есть кислород и задохнуться гостям не грозит.

Вскоре в кают-компанию заглянул Гроссмейстер.

– Пришла пора выйти и поздороваться, – сказал он.

Полина Гебельс и Афанасий, молча переглянувшись, поднялись с кресел и зашагали за ним.

– А теперь будь осторожен, – шепнула Афанасию профессор Гебельс. – Я и дальше буду помогать тебе, но только тайно. Не стоит «Последователям» знать о моих истинных намерениях. Гроссмейстеру ничего не известно о наших родственных связях. Во многие вещи об особенностях Бете-Негеноши я его тоже не посвящала, так что и ты держи все в секрете.

– Он ничего не узнает, обещаю, – кивнул Никитин. Он предпочел бы и друзьям об этом не рассказывать, но Ирина Легунцова явно слышала каждое слово, произнесенное Полиной Гебельс. А значит, и Олег с Кешей уже в курсе всего происходящего.

– И прошу тебя, – добавила Полина. – Беги при первой же возможности. Тебе нельзя здесь оставаться.

– Гроссмейстер обещал посвятить меня в свои планы.

– И ты поверил? Наивный мальчик. Даже я не знаю всего о планах «Последователей». С тобой делиться информацией он тем более не станет.

На площадке у трапа корабля их ожидало пятеро. Афанасий сразу узнал профессора Шлага, тот стоял к лестнице ближе остальных. В темно-сером комбинезоне, высоких сапогах и черных кожаных перчатках, старик буравил его насмешливым взглядом. Красная линза его очков, казалось, просвечивала Афанасия насквозь. Остальные четверо оказались инопланетянами, и Никитину не приходилось видеть таких раньше. Очень высокие и тощие, почти двухметрового роста, с продолговатыми треугольными головами, они были похожи на кузнечиков. Сходство усугублялось их длинными тонкими конечностями и огромными круглыми фасеточными глазами на черных сморщенных лицах. Они кутались в просторные черные балахоны до пола. На поясе каждого висело по боевому бластеру, а значит, лучше с ними не шутить.

– Рад вас приветствовать, Гроссмейстер, – скрипучим голосом сказал профессор Шлаг. – Вы не предупредили, что везете с собой столь почетного гостя, – он покосился в сторону Афанасия. – Если бы мы знали, устроили бы более торжественный прием.

Злобный старикашка довольно расхохотался.

– Господин Никитин присоединился к нам в последний момент, после того, как Создатель механизмов завладел телом его приемной матери, – ответил Гроссмейстер. – Так что наша встреча случайна.

– Рано или поздно это должно было случиться, – осклабился профессор. – Стоило так долго убегать и скрываться от нас?

– А может, мне нравится убегать и скрываться, – хмуро ответил Афанасий.

– Поговорим с тобой позже, мальчишка, – отрезал Шлаг. – У нас еще будет время, чтобы заняться тобой вплотную. А сейчас… Вы были правы, Гроссмейстер, Сокрушитель действительно когда-то был здесь. Наши новые друзья это подтвердили, – он показал на своих спутников.

– Был? – нахмурилась Полина Гебельс. – Хотите сказать, что сейчас его здесь нет? Но сердечник Сферы указал именно это место!