Идти, лавируя между замершими игроками, пришлось недолго, от силы минут десять. И завершился путь в очередной многоэтажке, сделанной по принципу бизнес-центров. Семь этажей на лифте – и вот Красин вместе с сопровождающим заходит во внушительных размеров конференц-зал. Самый обычный, можно сказать, примитивный, с крутой на вид и дешевенькой по факту отделкой. Во всяком случае, происходи это в реальном мире, таким бы он и был. Здесь же… Ну, Красину постоянно приходилось делать над собой усилие, дабы выбросить из головы, что он имеет дело всего лишь с набором пикселей. Слишком уж качественно была сделана прорисовка.

А еще здесь были люди. Точнее… Красин чуть сузил глаза, присмотрелся. Однако! Примерно треть – чисто игровые персонажи. Еще раз присмотрелся – ага! Вон того, к примеру, он знает. Тот хозяин магазинчика, у которого Федор брал свои первые задания. Да и еще у некоторых подозрительно знакомые рожи. Остальные – игроки, правда, уровни невысокие. И разговор начал как раз один из них.

– Я приветствую вас, господин Красин. Или, возможно, вас лучше называть как-нибудь иначе?

– Мне без разницы, – Федор пожал плечами. Душой он, к слову, не кривил, ему и впрямь было все равно. – И вам не болеть.

– Я уже отболел, – с неожиданной злобой ответил игрок. – Сильнее уже не получится.

– Сочувствую, – холодным безразличием в голосе Красина можно было морозить мамонтов. – Но, может, все-таки перейдем к делу? Вы пригласили меня на встречу, знаете кто я, но мне про вас ничего не известно. Наверное, стоит представиться для начала?

– Большаков Петр Андреевич.

Пара секунд на то, чтобы осознать, где он слышал раньше это сочетание, после чего тренированная память выдает информацию. Один из тех, кто пошел в разведку до него, после чего превратился в слюнявого идиота.

– Та-ак… А остальные?

– Оказались здесь примерно так же, как и я. Только… по разным причинам. Думаю, механизм процесса вам известен?

– Известен. Равно как и то, что создателям игры стоило бы придумать защиту от подобных… накладок.

– А они и придумали, – с безмятежным выражением лица вмешался еще один из присутствующих. – Только она отключена.

– Кем?

– Хотели бы мы знать. Впрочем, хакеров в мире всегда было чуть больше, чем нужно. Я Гаврилов. Семен Павлович.

– Очень приятно, – машинально отозвался Красин. Имя ничего ему не говорило. – А вы… как здесь?

– Исключительно по собственной дурости. Был уважаемым человеком. Солидным, в годах. Имел неплохой бизнес. Женился на молоденькой. Она меня в игру и привела. Два раза сводила, затем понравилось, не заметил, как подсел. Чувствовать себя молодым – это, знаете ли, нечто. Пусть даже и в виртуальном мире. А потом не смог вернуться. Тело в психушке, а супруга радостно прожигает жизнь с моими деньгами.

– Говорила мне мама: не суй пальцы куда попало. Особенно в обручальное кольцо.

– У вас очень умная мама.

– Я знаю.

– Остальные, – вмешался Большаков, – тоже застряли здесь не по своей воле.

– Гм… И при чем тут я?

– Видите ли, Федор Андреевич, кто вы и что вы, мне… нам известно.

– Очень интересно. И каким образом?

– Вы сразу привлекли внимание к своей персоне. Едва ли не с первой выполненной миссии. Думаю, это была ваша стратегия? – Красин машинально кивнул. – Ну, значит, я прав. Вы будете смеяться, но миссия на вашу ликвидацию появилась буквально на третий день после того, как вы появились в игре. Небывалый результат! Собрать по вам информацию было не так и сложно. Игра – не закрытая система. Мы имеем доступ к внешним информационным сетям. Я не ошибусь, если предположу, что вы здесь с миссией, аналогичной моей?

– Абсолютно верно.

– В таком случае… В общем, передайте боссу расклады. Он сумеет вытащить мое тело из психушки, а дальше процесс вполне обратим. Нужен «гроб», аналогичный тому, которым пользуетесь вы, а дальше просто немного поиграться с настройками. Я сообщу, как. На самом деле, не так уж все и сложно.

– Думаю, это не проблема, – кивнул Федор. – Он не произвел на меня впечатление скотины, которая запросто бросает своих людей.

– Именно так. Рисковать ими – да, может, но вытаскивать будет изо всех сил.

– Понятно. Ваши коллеги?

– Полагаю, из тех, кто работал по нашему проекту, уцелел я один. Ну и вы, конечно. Но за вас еще просто не взялись всерьез, слишком уж быстро вы действуете.

– Ну да. И противник в результате пребывает в легком охренении. Я вас понял. А… остальные?

– Их тоже надо вытаскивать, – жестко ответил Большаков. – Без них я не смог бы ничего. Многие находились здесь не один год, собрали информацию… Для шефа этот аргумент, думаю, будет вполне достаточным.

– Я сообщу, но принимать решения, сами понимаете…

– Разумеется. Мы не переоцениваем ваше значение.

Вот так, небрежной фразой выказать свое полупрезрительное отношение верного клеврета к наемнику… Не слишком умно. Судя по тому, как переглянулись некоторые из собравшихся, ход их мыслей был аналогичен. Большаков еще огребет… Впрочем, пес с ним.

– К делу. Вы нашли то, за чем вас посылали?

– Нет, искал тщательно, однако же ничего не обнаружил. Насколько мне известно, ходившие сюда с аналогичным заданием также ничего не нашли. Увы, спросить у них уже не получится – не выжили. По моей информации, пушек, интересующих шефа, не существует. Вернее, здесь это оружие есть, и оно вполне работает, но как его перебросили в реальный мир – ни у кого идей нет.

– Ясно. И второй вопрос. Кто эти, – кивок в сторону искусственных персонажей, – люди? И что они тут делают?

– Позвольте, я сам отвечу на ваш вопрос.

Красин с удивлением узнал в говорившем хозяина магазина. Только сейчас он держался с куда большим достоинством, чем раньше. Спокойный, уверенный в себе человек, движения абсолютно естественные, без намека на обычную для игровых персонажей механичность. И на губах… усмешка?

– Разумеется.

– Благодарю. Итак, Федор Андреевич, позвольте начать издалека. Надеюсь, вы понимаете, что игра завоевала популярность и продолжает это делать не только за счет передовой технологии полного погружения, но и за счет того, что она – саморазвивающаяся система?..

Рассказ оказался долгим – собеседник обстоятельно, уточняя всевозможные мелочи, поведал Красину о новых веяниях в игре. И чем дальше гость его слушал, тем больше обалдевал.

Искусственный интеллект, искусственный интеллект… Его созданием обывателя пугали едва ли не с момента изобретения первого компьютера, а может, и раньше, подозревая в наличии свободной воли даже не калькуляторы, а ржавые арифмометры и логарифмические линейки. Те, кто не умел с ними правильно работать, уж точно подозревали. Но, главное, пока журналисты пугали бюргеров его созданием, умные люди всеми силами пытались родить хоть что-то подобное. Увы, без особых прорывов.