- Это была более полная и откровенная оценка ситуации, чем я ожидал, префект Катон. Тем не менее, ты говоришь правду, и я уважаю это в своих подчиненных. Отлично, мы подготовим оборону здесь, в моей цитадели, пока будем ждать, пока Второй достигнет Лондиниума. Я отдам приказ начать работы, как только мы закончим здесь.

Катон увидел выражение удовлетворения, промелькнувшее на лице Агриколы, прежде чем трибун заставил себя скрыть гордость за то, что его предложение было оправдано. Сам Катон был менее оптимистичен в отношении исхода. Его слова могли побудить пропретора пойти по пути, который привел бы к их полной гибели, если бы защита дворцового комплекса наместника провалилась. Имея под рукой лишь ограниченную информацию, это казалось лучшим выбором, но, как показал прошлый опыт, даже самые лучшие планы зависели от малейшего изменения в оперативной обстановке или балансе противоборствующих сил.

- Есть еще одно неотложное дело, - продолжил Светоний. - У нас нет никакой информации о точном местоположении врага. Мы не знаем, сколько времени у нас есть до того, как они нападут. Честно говоря, я удивлен, что их еще здесь нет. Мне нужно знать, насколько они близки и в чем их сила. Префект Катон, я хочу, чтобы ты направил свою когорту к востоку от города и осмотрел подходы. Вы должны избегать контакта с противником, насколько это возможно. Я не могу позволить себе терять еще больше людей. Так что никакой охоты за славой. Тебе остается только наблюдать за ними. Это ясно?

Катона возмутило предположение, что его мотивировала слава. Он был достаточно опытен, чтобы знать, что «безмерщики», как люди называли таких командиров, обычно прокладывали путь к успеху телами тех, кто служил под их началом. Слава была безделушкой, которую аристократы использовали, чтобы произвести впечатление на своих друзей и вывесить как золотую побрякушку перед толпой. Он уже давно отказался от этой идеи и вместо этого посвятил себя своему долгу и защите спин своих товарищей. «Возможно, это произошло потому, что у него не было семейных традиций», - размышлял он. Он подавил раздражение и кивнул в знак согласия.

- Очень хорошо, - продолжал Светоний. - Подготовь своих людей к маршу как можно скорее. Ты должен доложить мне, как только заметишь главную колонну бриттов. Не связывайтесь с их разведчиками или авангардом.

- Слушаюсь, господин.

- Тогда иди, префект.

Катон обнаружил, что Туберон и другие офицеры наслаждаются чашками подогретого вина у одного из костров. Он передал приказы полководца. Когда остальные направились к своим людям, выкрикивая команды, он удержал Туберона.

- В гостинице все еще находятся пять человек. Отправьте туда одного из писцов штаба с приказом оставаться там до дальнейшего уведомления.

- Будет исполнено, господин.

- Еще один вопрос. Я сейчас.

Он поспешил к административному зданию, вернулся с восковой табличкой и стилусом и поспешно составил сообщение для Клавдии, в котором объяснял свое отсутствие и просил ее попытаться найти капитана корабля, готового отвезти ее и остальных в Галлию.

Он положил стилус на место и захлопнул табличку. - Удостоверься, что это передано женщине по имени Клавдия в гостинице.

- Хорошо, господин.

- И скажи ей, что мне очень жаль, но у меня есть приказ.

Туберон на мгновение задержался, но Катон покачал головой. - Больше нечего сказать. Позаботься об этом.

- Да, господин.

Пока во дворе раздавались приказы, бойцы конного контингента Восьмой когорты отложили утреннюю еду, потушили костры и подготовили лошадей. Катон был рад, что у него хватило предусмотрительности обеспечить, чтобы его люди получили дополнительные пайки и корм после прибытия в Лондиниум. Они смогут продержаться еще два дня в полевых условиях. Он не предполагал, что ему придется потратить больше времени на выслеживание колонны повстанцев. Враг наверняка уже должен быть в пятидесяти километрах от города. Не более двух дней марша. Это должно дать Светонию достаточно времени, чтобы подготовить соединение к тому, чтобы выдержать осаду, когда прибудет Второй легион, что наверняка должно произойти в любой момент. Не имея осадного оружия или какого-либо детального понимания осадного искусства, бритты окажутся в явно невыгодном положении. Их обычная тактика довести себя до ярости и броситься вперед в безумной атаке окажется бесполезной против рва и вала, защищаемых регулярными военными подразделениями римлян.

Когда люди расселись по коням, Катон провел их через ворота дворцового комплекса и по улице в направлении восточных ворот. Солнце взошло, и все больше жителей города осмеливались выбраться за пределы своих домов. Они угрюмо смотрели на колонну всадников, и один человек плюнул на путь лошади Катона, прежде чем начать размахивать кулаком.

- Ублюдки покидают нас!

Туберон хотел было направить своего коня к человеку, но Катон жестом приказал ему оставаться на месте и ехать дальше. Какая польза от побоев этого парня или объяснения цели их выдвижения?

Как только они миновали полуразрушенную сторожку, которая теперь служила скорее воротами, чем какой-либо надежной защитой, Катон перешел на рысь, стремясь дистанцироваться от едкого запаха гари, перекрывающего зловоние нечистот и других городских запахов. Небо было ясным и обещало хороший день. Солнце светило на яркую зеленую листву и золотые поля зерновых культур и пастбища. Многие фермы вдоль дороги в Камулодунум, казалось, были заброшены, но некоторые люди все еще работали в своих небольших хозяйствах, не обращая внимания на надвигающуюся опасность. На мгновение воображение Катона накрыло мирную сельскую идиллию столбами дыма над сожженными виллами и фермами римских поселенцев, чьи тела лежали разбросанными по земле вслед за мстительной ордой мятежных бриттов. Он снова почувствовал прилив горькой ярости, направленный на Дециана, который так много сделал, чтобы спровоцировать кризис. Сколько крови было на руках этого человека? Сколько еще будет? В какой-то момент его должна настигнуть расплата. Но какое наказание могло сравниться со штормвой волной смертей и разрушений, которую Дециан обрушил на провинцию?

Заставив себя отбросить подобные размышления, он сосредоточил свои мысли на стоящей перед ним задаче.

- Туберон!

- Префект?

- Я хочу, чтобы колонна сомкнулась потеснее. И скажи людям, чтобы они смотрели в оба и были начеку. Враг поблизости.

*************

ГЛАВА XV

Катон подсчитал, что к полудню они преодолели километров двадцать и приказал остановиться в одной из таверн-гостиниц, стоявших вдоль дороги в Камулодунум. Владелец уже покинул помещение, но по какой-то привычке оставил все в аккуратном порядке, как будто надеялся вернуться, как только восстание закончится, и возобновить дела с того места, где он остановился. На полках за прилавком стояли дешевые чашки и миски из самосской глины, а столы и скамейки были аккуратно выровнены внутри и под навесом, выходящим на дорогу. Низкорослая виноградная лоза с трудом прижилась среди деревянных решеток, дававших тень покупателям. В кладовой находились шесть больших винных амфор