Отец Эбнер сделал паузу, глядя на собеседника. Он словно ждал ответа, и Макс кивнул.

— Я читал об этом, — сказал он. — В учебнике истории. Правда, довольно давно.

— Но, конечно, им пришлось смириться, — продолжил жрец. — Образ жизни хабитатов был унифицирован. А в середине двадцать пятого века была создана Галактическая Ассамблея из представителей всех человеческих поселений и государств. Спустя четверть века она приняла «Конвенцию о единстве Человечества». С тех пор у нас нет границ, государств и национальностей. Но Знание с большой буквы — то, которое было раздроблено, — сохранилось лишь в отрывках из священных книг и трудов криптологов, археологов и языковедов. «Орден Звезды» поставил себе задачей найти и восстановить всё, что возможно, а затем попытаться возродить утраченное первоначальное Знание, — отец Эбнер снова замолчал, глядя на Макса.

— И как? Получилось?

— Отчасти. Нам удалось реконструировать часть Знания, и оказалось, что мы обнаружили его основу. Это была редкая удача. Мы обрабатывали данные почти восемьдесят лет, чтобы получить результат. И это стало поистине величайшим открытием человечества. Конечно, мы не обнародовали его, — отец Эбнер усмехнулся. — Я покажу вам. Идите за мной.

— Вы оказываете мне такое доверие? — проговорил Макс, шагая за жрецом.

— Разумеется. Мы ведь на одной стороне, так?

— Безусловно.

— И потом, это знание можно лишь передать. Его нельзя украсть. Так что мы ничем особо не рискуем.

Жрец подвёл Макса к «алтарю» и нажал кнопку на его боковой стенке. Из неё тут же выдвинулся небольшой ящик. Отец Эбнер достал два приспособления, напоминавших виртуальные шлемы, только датчиков на них было куда больше. Священник протянул один Максу, а другой надел сам. Макс последовал его примеру.

— Великоват, — сказал он.

— Ничего, это не принципиально. Лишь бы не сваливался.

Макс затянул ремешок под подбородком.

— Сейчас вы увидите изнанку мира, господин Сеймор, — пообещал отец Эбнер.

Очевидно, жрец что-то включил, потому что темнота перед глазами Макса внезапно взорвалась белоснежной вспышкой, заполнившей весь монитор шлема.

— Не бойтесь! — предупредил отец Эбнер. — Глаза сейчас привыкнут, и вы увидите то, что может дать неограниченную власть над вселенной.

Шли секунды, казавшиеся Максу минутами. Высокопарность слов священника позабавила его. Интересно, что он имел в виду?

Наконец, зрение восстановилось, и парень увидел миллионы светящихся линий, тянущихся во всех направлениях и пересекающихся.

— Что это? — спросил он.

— Сейчас. Минутку, — проговорил отец Эбнер.

Видимо, он что-то подрегулировал, потому что линии вдруг разделились на тысячи ещё более тонких.

— Это армирующая сеть, — сказал жрец. — Так мы её назвали. Вид энергии, который мы открыли.

— Что это за энергия? — недоверчиво спросил Макс.

— Мы не знаем её природу. Но эти линии пронизывают всю вселенную. А самое главное — они позволяют управлять материей. При помощи этой сети можно перестраивать всё, что угодно. Когда-то это утраченное знание пытались восстановить алхимики. Они называли превращение одного вещества в другое трансмутацией. Но им не хватало вот этого — армирующей сети.

— Каким образом это возможно? — чем больше Макс вглядывался, тем яснее ему становилось, что нити пронизывают каждый миллиметр пространства. — Переводить одно в другое. Это… противоречит законам физики.

— Вовсе нет. В основе управления материей лежит человеческий разум. Мы уверены, что были времена, когда люди знали о существовании этой сети и умели ею пользоваться. Возможно, на наивном уровне, используя ритуалы и наркотические средства, чтобы обрести так называемое внутреннее зрение. Вы слышали о магии?

— Конечно. Сказки.

— Само собой. Большей частью. Но вполне вероятно, что некоторые люди могли совершать чудеса при помощи армирующей решётки.

— Так как ею управлять? — Макс всё ещё скептически слушал отца Эбнера, но с существованием энергетической сети было не поспорить.

Повстанцы действительно открыли нечто, и, похоже, священник знал, о чём говорил.

— Собственно говоря, нужно просто найти нити, связанные с предметом, который ты хочешь изменить, и мысленно передать по ним приказ. Главное — точно сформулировать, какой результат должен получиться. Для этого необходимо обладать хорошими знаниями.

— Значит, всё так просто?

— Не совсем. Сложность в том, что это требует много энергии. И чем значительнее преобразование, тем больше энергии тратится. Поэтому приходится пользоваться специальными приборами, которые разработали наши учёные. Реакторы, которые вы видели в храме, снабжают нас энергией во время ритуалов. Есть и портативные приспособления, облегчающие трансакт.

— Что?

— Трансакт. Так мы называем процесс изменения материи. А приборы, служащие для этого, — трансакторами. Прежде употребляли слово алхимиков — «трансмутация», но оно слишком длинное. Это неудобно. Вот и придумали другое, покороче. Со временем вы всему научитесь, господин Сеймор. Конечно, если вступите в «Орден Звезды».

— Вы сказали, армирующая решётка даёт неограниченную власть. Насколько неограниченную?

— Ну, скажем так: если у вас есть неисчерпаемый источник энергии, то вы — бог.

Ответ ошеломил Макса. Было трудно вообразить подобные перспективы.

— А он у вас есть? — спросил он.

— Увы.

Парень почувствовал облегчение. Всё-таки, неограниченная власть это не то, чем стоит обладать людям.

— Но я смогу изменять пространство? — спросил Макс.

— Безусловно.

— А как я увижу армирующую решётку без шлема? Для этого нужно носить специальные очки, например?

— Нет, вы научитесь видеть её внутренним зрением.

— Как древние колдуны? — Макс усмехнулся.

— Именно так, господин Сеймор.

— Я противник наркотиков.

— Они не нужны. Этого видения вполне можно достичь при помощи духовных практик. Вы когда-нибудь этим занимались?

— Немного, — ответил Макс неопределённо.

Он, конечно, не мог сказать, что регулярно практиковался с наставниками военного училища Федерации, но совсем отрицать наличие опыта в области эзотерики не решился: отец Эбнер мог оказаться достаточно проницателен, чтобы догадаться, что он солгал.

— Тогда уверен, что у вас получится.

— Когда я могу попробовать?

— Всё зависит от вашего решения.

— Насчёт вступления в ваш орден?