— Добрый день, господа, — произнёс ИО Президента негромким низким голосом.

Неожиданно для Макса Рей Фолнер преклонил колено.

— Встань, брат, — сказал президент.

— Великий Мастер, — заговорил министр, поднимаясь. — Это господин Сеймор, наш друг с Миранды.

— Я ждал вас, — серые глаза президента остановились на лице Макса, и тот невольно вздрогнул — очень уж странным был этот взгляд. — Меня зовут Виктор, — продолжал президент. — Садитесь, господа, — с этими словами он опустился в кресло и нажал на подлокотнике кнопку.

Тотчас из пола выдвинулись два металлических кресла. Когда Рей Фолнер и Макс сели, президент продолжил:

— Как видите, теперь я управляю Русским сектором. И не только им. Пока об этом не известно широкой общественности, но Уран и Нептун готовы подчиниться мне. Сейчас мы ведём переговоры с сателлитами и хабитатами их космических пространств. Но не все их представители бывают приглашены сюда, — президент сделал паузу. — Дело в том, что у меня есть к вам особое предложение, господин Сеймор. Думаю, вы не откажетесь.

— Слушаю вас, господин президент, — выдавил из себя Макс, видя, что Седов сделал паузу и ожидает реакции.

— Я знаю, что вы всегда ратовали за то, чтобы группировка Миранды объединила усилия с уранийской. Поэтому я предлагаю вам пост в нашем новоиспечённом государстве. Что на это скажете? — Седов слегка улыбнулся, но глаза его оставались серьёзными.

— Довольно неожиданно, господин Президент, — ответил Макс, проглотив комок в горле.

— Понимаю. У вас будет время всё обдумать. Обсудите это со своими товарищами, если считаете нужным. Но я ещё не сказал, какой пост вам предлагаю. Господин Сеймор, что вы скажете на то, чтобы стать командиром десантных войск Республики? В чине генерал-майора. Думаю, это станет хорошим знаком доверия для обеих сторон.

Макс чувствовал, что голова у него идёт кругом.

— Это очень высокая честь, господин Президент, — промямлил он, пытаясь понять, что происходит. — Но, боюсь, я не искушён в боях.

— Вы окончили военную академию в чине лейтенанта десантных войск, разве нет?

— Это так, господин Президент, но я не участвовал в боях.

— Не важно. Я хочу, чтобы нашим десантом командовал человек, имеющий военное образование. Соглашайтесь, господин Сеймор.

— Разве у вас нет кадровых офицеров?

Седов вздохнул.

— К сожалению, Федерация ввела в военных училищах количественный ценз для жителей так называемых неблагонадёжных планет. Кроме того, пределом для них является звание младшего лейтенанта. Сами понимаете, командовать в этом чине целым корпусом невозможно. Вас же, как я понимаю, эти ограничения не коснулись?

— Нет, господин президент. Когда я учился, Миранда ещё не считалась неблагонадёжной.

Седов усмехнулся.

— Понимаю. Всё меняется. Ну, так как, господин Сеймор, вы принимаете моё предложение?

— Господин Президент, разве для жителей Плутона существует количественный ценз? Насколько я знаю, эта планета никогда не входила в число неблагонадёжных.

— Нет, ценза не существует, — ответил Седов, помолчав.

— В таком случае, полагаю, среди военных Плутона есть и более высокие чины, чем лейтенант?

— Несомненно.

— А разве, по крайней мере, некоторые из них не присоединились к Республике?

Седов молчал, глядя в глаза Максу. Но понять, о чём он думает, было нельзя. Наконец, он сказал:

— Вы правы, господин Сеймор. Среди них есть люди, способные командовать. Но вы нужны нам ещё и по иной причине. Вам её объяснят позже, но поверьте: она есть. Ну, так как, согласны?

— Мне нужно подумать, — проговорил Макс. — Всё слишком неожиданно. И не очень понятно.

«Если не сказать странно и подозрительно», — добавил он мысленно. Больно уж гладко стелил ИО Президента.

— Конечно, — Седов кивнул. — Вы наш гость. Но не затягивайте. События развиваются быстро, и воевать придётся очень скоро.

— Я постараюсь.

— Кстати, как вы относитесь к Пентаклизму?

— Я о нём ничего не знаю.

— Но вы не против стать членом нашего ордена?

— Какого, господин Президент?

— «Ордена Звезды». Все мы, высшее руководство Республики, состоим в нём.

— Не могу ответить вам, поскольку, как уже сказал, ничего не знаю…

— Я распоряжусь, чтобы вас ввели в курс дела, — перебил Президент. — Уверен, вам понравится. Займись этим, брат Рей.

Министр поклонился.

«Прямо какое-то средневековье, — подумал Макс. — А ИО, похоже, мнит себя чуть ли не императором».

— Благодарю, что приняли моё приглашение, господин Сеймор, — сказал Седов, вставая. — Надеюсь, мы с вами скоро увидимся снова.

— И я, господин Президент.

— Прощай, Великий Мастер, — сказал Рей Фолнер, поклонившись.

Затем он слегка потянул Макса за рукав.

Они повернулись и пошли назад к двери. Максу казалось, что он чувствует спиной пристальный взгляд Президента Республики. Ему хотелось оглянуться, но он сдержался.

Когда они вышли, Рей Фолнер вздохнул с видимым облегчением.

— Тебе крупно повезло, Джон! — сказал он, увлекая за собой Макса. — Ты взлетишь до самых высот. Поздравляю!

— Я ещё не принял предложения.

— Тут не о чем думать, поверь мне! Кроме того, ты не похож на человека, который намерен «бороться» с врагом, сидя в кабинете. А командуя десантом, ты принесёшь настоящую пользу делу свободы.

«А ты-то как воевать собираешься?» — подумал Макс, окинув взглядом фигуру Рея Фолнера.

— Даже я выйду на тропу войны, когда федералы на нас полезут, — сказал министр, словно прочитав его мысли. — Я уже почти подготовил себе преемника. Видел Григория?

— Твой секретарь? — Макс решил принять негласный переход на «ты».

— Сегодня секретарь, а завтра — министр, — Рей Фолнер усмехнулся. — В мутное время люди возносятся быстро.

— И падают тоже.

— Ну, так будь же среди первых, Джон.

— Я ведь уже обещал подумать.

— Ладно, не буду тебя донимать, — покладисто сказал Рей Фолнер.

— Где ты собираешься служить? — спросил Макс, когда они сели в лифт.

— Я буду Ангелом, — ответил тот и рассмеялся, увидев, как вытянулось от удивления лицо Макса. — Но сейчас объяснять ничего не стану, — добавил он, подмигнув. — Сам всё поймёшь. Если примешь предложение Виктора, конечно.

«Ах, вот как, — подумал Макс. — Быстро же Великий Мастер стал просто Виктором».