Разговор продолжился. Кутаясь в халат, Ниоба с ногами взобралась на стул, так как голые ступни начали мерзнуть на земляном полу.

Вопросы чуть изменились. Теперь дознавателя интересовали какие-то люди, о которых девушка никогда не слышала. Он не называл имен напрямую, но по обтекаемым формулировкам она выявила ректора Далтон, мистера Аруса и еще нескольких магистров достаточно высокого ранга, чтобы заседать в Магистрате.

Пятно света появилось с другой стороны комнаты. От усталости заболела голова. Отвечать и концентрироваться на вопросах становилось все сложнее.

– Послушайте, я понимаю, что по собственной глупости влипла в историю, – придерживая пульсирующий висок, устало проговорила она. – Если я могу как-то исправить ситуацию, только скажите! И мы разойдемся как в море корабли, торопясь забыть произошедшее.

– Разумеется, – криво улыбался дознаватель и задавал очередной вопрос, отходя все дальше от темы разговора.

Пятно света переползало комнату, меняя оттенок. Вечерело.

Голова Ниобы лежала на столе. Отвечая на бесконечные вопросы, она уже не открывала глаз.

«Вот умру и прокляну тут все. Будете знать», – сквозь боль и усталость думала она.

– Мисс Верес, что с вами?

– Киста под черепом, – бесцветно откликнулась она. – Вы ведь не думаете, что в больнице я лежала развлечения ради.

Кажется, спрашивали что-то еще, но свет в глазах померк.

Проснулась она в келье. Это было первое, что пришло в голову, когда она открыла глаза. Узкую койку застелили шкурой. Даже не чувствуя запаха, девушка ощутила омерзение от засаленной шерсти.

«Если я могу реагировать на грязь, значит, все не так уж и плохо», – ободрила себя Ниоба, но вставать не торопилась. В голове пульсировала, будь она проклята, боль.

Крохотная комната со скошенным потолком заканчивалась окном-бойницей. Узкое оконце пересекали железные прутья. Оштукатуренные стены несли в себе желтый оттенок старой побелки. Все же это лучше, чем земляной мешок, где ее держали до этого.

Медленно Ниоба сползла с кровати на земляной пол и на четвереньках подобралась к окну. Ухватившись за решетку, подняла себя на ноги и выглянула. Вокруг темнел лес. Ни единого огонька, ни печного дыма. Как далеко от города утащили ее похитители?

Выпутав из волос зеленую ленту, Ниоба привязала ее к решетке как можно ниже, надеясь, что похитители не заметят.

Следующий день она бы проспала, если бы не шум за дверью. Кто-то, шумно пыхтя, боролся с замком.

«Как глупо тратить на меня целый замок, – рассеянно наблюдая за дверью, подумала она. – Я сейчас и со щеколдой бы не справилась. Даже открытая дверь не помогла бы мне выбраться отсюда».

Дверь отрылась, и гибкий, словно змея, в комнату скользнул татуированный. Осмотревшись и убедившись, что в коридоре никого нет, он притворил дверь и приблизился. Его улыбка тут же отогнала боль на второй план. Присев у кровати, он посмотрел на нее, и жутковатая улыбка стала шире. Не упирайся она спиной в стену, отодвинулась бы от него подальше.

– Люблю наблюдать за беспомощными магистрами, – поделился он, и во рту мелькнули по-фридски длинные клыки.

Ниоба не ответила. Звук чужого голоса звоном отозвался в голове, заставив поморщиться.

– Вся ваша власть и мощь вмиг растворяются, стоит только вам испытать крохотную толику той боли, что вы привыкли причинять другим, – голос его, спокойный, тягучий, заставил волосы на затылке встать дыбом.

Что он такое несет?!

– Единственные, кому я сейчас приношу боль, так это друзья, которые с ног сбились, разыскивая меня, – голос прозвучал слабее, чем хотелось бы.

Татуированный словно и не услышал ее, протянул руку и провел пальцами по щеке. Ниоба отстранилась.

– Как жаль, что нельзя убить тебя прямо здесь, – проникновенно, словно любовник, обещающий наслаждение, шептал он. – Заставить эту нежную плоть пройти через все то, через что приходится пройти нам, чтобы просто выжить.

Он опять принялся наглаживать ее лицо, и девушка невольно съежилась.

– Я понятия не имею, кто вы и о чем говорите. Ни я, ни кто-либо из моих друзей в жизни не причинили вреда ни одному живому существу, тем более при помощи Таланта, – страх и возмущение придали ей сил, и Ниоба отпихнула руку похитителя. – Если вам недостаточно морального запрета, то есть закон.

Татуированный коснулся кончиком пальцев ее губ, вынуждая замолчать.

– Я подожду, когда к тебе вернутся силы. Не хочу, чтобы ты умерла слишком рано.

Наклонившись, он невесомо коснулся ее губ своими и все с той же жуткой улыбкой удалился. Ниоба принялась остервенело вытирать губы.

Вяло помешивая суп, Лисара смотрела на него, как на жижу из грязи и листьев. Все говорили о пожаре и смерти мистера Мэнсона. Каждый считал своим долгом высказаться на эту тему. Из-за того, что она была в морге, когда из-под завалов достали тело, всякий спешил узнать, как именно умер магистр.

Согласно официальной версии, произошло короткое замыкание, проводка заискрила и подожгла дом. Мистер Мэнсон в этот момент спал и отравился угарным газом. Хотели выдать версию с зажженной сигаретой, но им вовремя напомнили, что магистр был ярым противником подобного.

– Странное чувство, – поделилась Айналис.

У нее было время немного поспать и прийти в Академию при полном параде. Прекрасная и свежая, словно весна. Уж не желание ли досадить Нику заставило ее явиться на обед в таком виде?

– В смысле? – отрываясь от котлет, переспросил Руд.

– Мэнсон был одним из немногих преподавателей, что искренне нравился мне, – глядя куда-то в сторону, проронила она. – Потом выяснилось, что он хладнокровный убийца, и я стала его ненавидеть. А теперь он умер, и мне жаль.

– Жалеешь убийцу? – едко переспросил Ник, но на него никто не обратил внимания.

– Мне жаль его жену и сына.

Повисло молчание. Миссис Мэнсон, приходя к мужу на службу, часто угощала младшекурсников конфетами, а после и вовсе устроилась на работу в Академию, приглядывать за первым курсом и помогать самым младшим.

– Признаться честно, я так и не смогла определиться, как относиться к подобному, – вздохнула Лисара, друзья ненавязчиво оберегали ее от общения с любопытствующими и все же, прежде чем что-либо сказать, она поднимала глаза, дабы убедиться, что рядом нет посторонних. – Насколько это справедливое наказание за покушение? Существует ли оно, справедливое наказание?

– Покушение? – тихо переспросил Руд, наклонившись вперед. – Разве не убийство?

Переглянувшись с Айналис, Лисара рассказала про следы, найденные в лесу, и свои выводы. Подруга относилась к этой версии скептично, словно присутствовала на пожаре и знала, что спастись никто не мог. О разговоре с Гиндорилом они рассказали еще утром и, выслушав недовольство друзей, оставили эту тему. Зато теперь можно выбраться из катакомб и спокойно обедать всей компанией.