– Это может оказаться кто-то из твоих братьев, – поддержал ее Руд.

– Ни Кадим, ни Радим не являются идиотами, – фыркнула Лисара. – На Западе, а может, и на всем Крилле, мы единственные, кому удалось скрестить лошадей и квергов. Нужно совсем не иметь головы, чтобы не понимать, что следы приведут следователей к нашему порогу.

– Мне всегда было интересно, как это вам удалось, – полюбопытствовал Руд, одним лишь взглядом заставив развернуться репортера, что уже подкрадывался к их столу. – Слышал, на юге империи попытали счастье, там фридские кверги обглодали морду стреноженной лошади. Часть кобыл после рандеву с квергами, что в процессе пытались их сожрать, обезумели от ужаса и были застрелены.

Лисара пожала плечами. С дурным характером квергов она знакома с детства, и все же подобное для нее в новинку. Папа никогда бы не допустил таких ужасов на своем конезаводе.

– Папа что-то давал и квергам, и лошадям. Они становились сонными и словно немного больными. Вялыми. К тому же он использует искусственное осеменение. Интересно, он оставил какие-нибудь записи? А то Кадиму придется нелегко.

Айналис внезапно пискнула и замерла. Лицо ее исказилось от ужаса, побледнев, даже несмотря на многочисленные слои пудры. Не успела Лисара спросить, что случилось, как почувствовала что-то на ноге. Остренькие коготки вцепились в чулок, и это что-то поползло вверх. Несмотря на опыт разведения грызунов, захотелось подскочить и стряхнуть с себя существо.

Наклонившись, Лисара выудила здоровенного серого крысюка, к которому шелковой лентой оказалась привязана записка. Удостоверившись, что сообщение доставлено, гости вмиг удалились, оставшись незамеченными для остальных обедающих. Айналис покачнулась и ухватилась за плечо Руда, чтобы не упасть.

– Почему именно крысы, – бормотала она, борясь с дурнотой. – Почему не бабочки.

Утром следующего дня они встретились с Гиндорилом за городом. Тот явно обрадовался, увидев «грубую мужскую силу» в количестве двух штук. Красный шарф Лисара оставила дома. Все оделись в неприметные одежды, что-то среднее между ремесленником средней руки и рабочим фабрики. Только Айналис, которую не удалось оставить в гостинице, больше походила на сбежавшего из дома подростка, нежели на обывателя Стального района.

– Готовы немного нарушить закон и нажить себе кучу неприятностей? – расплылся в улыбке Гиндорил, словно звал их на ночную экскурсию по кабакам.

– Нет, – ответила Лисара и натянула платок на лицо. – Теперь да.

В лесу начинали перекличку утренние птицы. Солнце, прогоняя облака, поднималось над горизонтом, выкрасив верхушки елей в золотистые оттенки. Вдыхая прохладный утренний воздух, Лисара ощутила тепло надежды в душе. Сегодня они освободят Тишину, и одной проблемой станет меньше. Мысль, что этот кошмар закончится, окрыляла.

– Отлично. Они уже добрались до новой лаборатории, – махнув рукой, чтобы шли следом, лэрт направился к едва различимой тропе.

– Быть может, лучше напасть на них ночью или под утро? – спросил Руд, пробираться тихо по тропинке у него не выходило.

– Часа в четыре утра самый сонный час, – поддержала его Айналис.

– Что для обычных людей ночь, для них разгар рабочего дня, – отозвался Гиндорил, с легкостью лесного зверя он ступал по тропе, не тревожа ни единой травинки или ветки. – Ближе к обеду основной персонал покинет лабораторию, чтобы продолжать играть роль законопослушных и уважаемых в обществе граждан. В катакомбах останутся только охранники и пленники. Мы ведь не хотим лишних жертв?

– А что если поймать этих «законопослушных и уважаемых в обществе граждан» на горячем? – рассуждал Руд. – Из этого раздуется громкое дело!

– Ах если бы… – Гиндорил горько усмехнулся. – У вас же в этом замаралась половина Магистрата. Простите, но они сожрут вас и не подавятся.

Выйдя из леса, они поднялись на холм. В рабочих куртках на солнце жарковато. Соседний холм, словно укрытый рыже-черно-белым покрывалом, двигался в сторону реки. Пастухи передвигались верхом, перекрикиваясь, щелкая кнутами и подгоняя отставших коров.

– Заклейменные могут почуять ваш Талант, потому на нижних уровнях я прошу вас воздержаться от его использования, – тоном уставшего повторять одно и то же экскурсовода проговорил Гиндорил.

– Без Таланта в кромешной темноте, да еще и на чужой территории нам придется туго, – заметил Руд, сорвав на ходу веточку душицы, поднес к носу.

– Я проведу вас через темноту, а на месте обеспечу эффект неожиданности, – отозвался лэрт.

Повернувшись, Руд опустил цветок в нагрудный карман на куртке Айналис. Даже через платок на лице было заметно, как она покраснела от удовольствия.

Спустившись по скользкой глине к ручью, они прошли к болоту. Неприятный запах оповестил о близости их цели. Один из многочисленных выходов, превращенный в канализационный сток, терялся среди камышей и рогоза, а кусты ивняка надежно скрывали трубу – не подобраться.

Айналис и Ник синхронно скорчили кислые мины, глядя, как лэрт ловко забирается в трубу, ступая по ручью из нечистот. Подлезая под куст, Лисара мысленно уже планировала переезд. Жить с Тишиной в крохотном подвале никак нельзя. Хорошо бы подыскать квартирку с двумя спальнями, а еще лучше домик. Тогда можно одну спальню, а вторую комнату превратить в гостиную, где без труда поместится вся их компания.

В трубе пришлось скрючиться вдвое, Айналис – немного наклониться. Хуже всего приходилось парням, один слишком широк, другой высок. Труба быстро закончилась решеткой, замок на которой лэрт открыл своим ключом.

«Скоро все закончится», – повторяла про себя Лисара, ступая следом за лэртом по катакомбам.

«Скоро мы вытащим Тишину». Они спустились на несколько уровней ниже, толща земли и домов над головой стала давить.

«Найдем Зара и Ниобу, попросим помощи у Аруса, если потребуется». Плутая по бесчисленным коридорам и развилкам, не заблудились только благодаря крысам.

«Скоро весь этот кошмар закончится». Гиндорил подал сигнал прятаться, и они затаились в нишах.

Они ждали у железной двери с крохотным окошком по центру. Ни ручки, ни замочной скважины. Ждать пришлось долго, слушая нетерпеливые вздохи Ника и копошение крыс, которых становилось все больше. Айналис то и дело хватала то Лисару, то Руда за руки, когда подземные обитатели проходили слишком близко.

Над дверью вспыхнул фонарь. Лисара едва удержалась от вскрика и, подавшись назад, вжалась в стену. Когда глаза привыкли, девушка, осмотревшись, осознала, что прижимается не к нише, а к замурованному коридору. Как-то не по себе при мысли, что Серые столь вольготно обустроились в катакомбах. А всего несколько лет назад они с друзьями бегали по коридорам, считая это увлекательным приключением.

За дверью загрохотал замок. Тьма, куда не дотягивался свет зеленоватого фонаря, зашевелилась.

Вопреки ожиданиям, дверь отворилась беззвучно. На пороге вместо жуткого громилы стоял лысеющий старичок с аккуратно постриженными усами, в коричневом пальто и при саквояже. Он походил на пожилого профессора, что проводит практику для студентов в клинике.