Кейси поняла, что лезвие врезалось в преграду и отлетело, только когда почувствовала, как маску вырвало из рук. Она вскрикнула, судорожно сжимая пальцы. От силы удара маска отлетела в одну сторону, а Кейси – в другую. Сильно ударившись грудью, женщина упала на какую-то кучу и услышала, как маска с грохотом приземлилась в нескольких метрах от нее.

То, что произошло потом, произошло неожиданно и без предупреждения.

Маска ожила.

Кейси услышала жужжание и щелчок, и, приподнявшись, увидела, как из отверстия в боковой части маски, находившегося параллельно ее глазницам, вылезла какая-то трубка. Внезапно она вспомнила рассказ Рори о том, как маска инстинктивно реагировала, когда она или тот, кто ее носил, подвергались нападению. Как она испепелила одного из соседей мальчика и уничтожила крыльцо его дома.

Прицелившись, маска выстрелила в нападавшего лучом чистой концентрированной энергии. Пучок света был таким быстрым и точным, что даже Апгрейду не хватило скорости, чтобы от него увернуться. Энергетический луч ударил его в центр груди и сбил с ног. Существо отлетело назад, и его дымящееся тело рухнуло прямо посреди импровизированного минного поля, которое создали люди.

Стрельба прекратилась, и на поляне воцарилась почти ошеломляющая тишина. Кейси неуверенно поднялась на ноги, чувствуя какую-то смутную надежду.

«Неужели это произошло? Неужели эта тварь мертва?»

Глядя на неподвижно лежавшего пришельца, некоторые мужчины начали осторожно покидать свои укрытия.

И тут Апгрейд пошевелился, согнув одну из своих огромных рук.

Воспользовавшись шансом, Маккенна закричал:

– Поджарьте его!

Тот, кто был ближе всех к пульту (Кейси подумала, что это Неттлз), схватил его и нажал кнопку. Все вздрогнули и кое-как закрыли глаза и уши – поляну сотрясло оглушительное «БА-БАХ!». Тело Апгрейда поднялось в воздух и шлепнулось на землю, его усеяло оранжевой фосфоресцирующей пылью. «Если бы это был человек, – подумала Кейси, – его бы разорвало вдребезги дважды». Но существо, едва осознающее, что происходит, выглядело таким же целым и невредимым.

Подобно пираньям, окружающим гораздо большего, но больного врага, Безумцы и наемники приблизились к пришельцу, готовые убивать. Они открыли огонь со всех сторон, тело Апгрейда дергалось от множества пуль, отскакивающих от брони, и, возможно, даже от его инопланетной шкуры.

Кейси повернулась вправо и увидела, как Небраска вскакивает на валун, за которым прятался, доставая ракетницу. Крикнув мужчинам «Отойдите!», он навел ее на распростертое тело Апгрейда и нажал на спуск. Снаряд пролетел через поляну, подобно пылающей мини-комете. Небраска был идеально точен: заряд попал прямо в Апгрейда, воспламенив фосфоресцирующую пыль, и пришельца в один момент с ног до головы охватил огонь.

«Вот так, – с легким удивлением подумала Кейси. – Он мертв. Мы убили его». Но, как будто прочитав ее мысли и желая доказать ее неправоту, Апгрейд внезапно вскочил на ноги и, взревев, начал размахивать руками, заставляя людей отступить. Пока он пытался сбить пламя, превратившее его в огненного демона, Маккенна кружился вокруг и продолжал стрелять, пока внезапно не раздался щелчок – закончились патроны.

– Магазин! – крикнул он, и Рори сразу бросил ему черную коробочку. Ловко поймав ее, капитан хотел сразу зарядить винтовку и продолжить стрельбу, но в этот момент из своего укрытия выскочил Трэгер и закричал:

– Назад!

Не успел Маккенна задуматься над его словами, как Трэгер повернулся лицом к Апгрейду и выстрелил из своей плечевой пушки. «О, вот теперь он хочет стать героем», – цинично подумала Кейси. Агент произвел два выстрела. Оба попали прямо в цель, заставив Апгрейда содрогнуться всем телом.

«Сколько еще он может выдержать?» – спросила себя Кейси. Одно было точно: Апгрейд был невероятно крепким ублюдком. Но он не был неубиваемым. Потому что всех можно уби…

Бросив случайный взгляд на Трэгера, Кейси заметила, что его левая штанина загорелась. Махающий руками Апгрейд устраивал по всей поляне небольшие пожары, языки пламени с его конечностей падали на кучи листьев, словно затухающие фейерверки. Большая их часть гасла, едва упав на землю, но, должно быть, один опустился за ногой Трэгера и поджег его штаны. Прямо сейчас языки пламени лизали голень агента, пробираясь к колену, а он был настолько увлечен атакой на Апгрейда, что даже не замечал этого.

– Эй! Трэгер! – крикнула Кейси, указывая на его горящие штаны.

Услышав ее, он дернул головой, увидел пламя и запаниковал.

Это была большая ошибка.

Голова Трэгера повернулась синхронно с плечевой пушкой. Только теперь она указывала ему в затылок, и внезапного всплеска адреналина в мозгу было достаточно, чтобы она сработала. Свист выстрела пушки – и голова Трэгера превратилась в месиво. Стоявшего ближе всех наемника забрызгало кровью, обломками костей и мозговым веществом; обезглавленное тело Трэгера пошатнулось и рухнуло на землю с глухим стуком.

– Твою мать! – выпалила Кейси и зажала рот рукой. Трэгер был безжалостным ублюдком с гнилой черной душой, но она чувствовала себя виновной в его смерти. Если бы она не указала на то, что у него горели штаны…

«Даже если бы я на это не указала, он все равно бы умер», – твердо сказала она себе.

Ей все еще было плохо, однако в данной ситуации она не могла выделить много времени на угрызения совести. С яростным ревом все еще горящий Апгрейд снова пришел в движение. Он поднялся на ноги, словно боксер, висящий на канатах и отказывающийся сдаться, и махнул огромной, горящей рукой в сторону наемника, который отважился подойти к нему слишком близко. Мужчина с криком отпрыгнул в сторону, а когтистая лапа Апгрейда прошла в нескольких дюймах от его лица и врезалась в дерево. Из крепкого ствола градом брызнули искры, на землю посыпались ветки. Одна из них упала на мягкий грунт и отскочила в сторону, ее обломанный конец уперся в толстую ветвь другого дерева, которая выступала из ствола под почти идеальным прямым углом. Теперь упавшая ветка напоминала лестницу, прислоненную к стене дома. И Кейси вдруг увидела, что Баксли запрыгнул на эту лестницу и начал карабкаться по ней словно обезьяна. В глазах солдата было только яростное желание уничтожить своего врага.

«Нет»! – подумала она, когда Баксли добрался до верхушки прислоненной ветки и с криком прыгнул в сторону горящего Апгрейда, точно какой-нибудь киношный Брюс Ли или Джеки Чан.

Кейси вскрикнула – Баксли приземлился на спину пришельца и обхватил его за шею одной рукой. Она увидела в другой руке мужчины нож. Извернувшись, Баксли взмахнул рукой и яростно воткнул лезвие глубоко в правый глаз Апгрейда.

Пришелец взвыл и зашатался из стороны в сторону, но Баксли, одежда и волосы которого тоже загорелись, держался. Апгрейд внезапно вывернул левую руку и схватил солдата за шиворот. Немного подержав пинающегося мужчину в воздухе, пришелец изо всех сил отшвырнул его подальше от себя. Баксли пролетел по воздуху и врезался в выступающую из ствола ветку. Она вонзилась ему в спину и вышла через грудь, словно металлический шампур, протыкающий кусок жареного мяса.