Когда эхо затихает, Апгрейд снова смотрит на экран.

0:02… 0:01… 0:00…

Пора выходить на охоту.

* * *

Где-то позади группы раздался взрыв, осветивший небо коротким лучом света. Трэгер задался вопросом, что задумал этот огромный ублюдок с лицом краба, и внезапное осознание вызвало у него безмолвный крик отчаяния. Эта скотина, должно быть, взорвала корабль, чтобы он не попал в руки врага. «Черт, черт, черт!» – подумал он.

Кипя от гнева, агент снова начал рыться в своем вещевом мешке, думая, что если у него не будет корабля, то будет сам сукин сын. Трэгер знал, что в мешке должно быть что-то, что он сможет использовать против него – какая-то вещь с простыми инструкциями, которая не требует участия в рукопашном бою.

Он вытащил пару предметов – устройство, похожее на нунчаки, и инопланетную метательную звездочку, смахивающую на японский сюрикен, для эффективного использования которой требовался наруч (и, без сомнения, многолетняя практика), но почти сразу же бросил их обратно в мешок. Однако третий предмет, который он вытащил, был идеальным. Компактная плечевая пушка, соединенная с крошечным сенсорным датчиком, который прикреплялся к боковой части головы и напрямую реагировал на приказы, отдаваемые мозгом.

Хоть Трэгер и не рискнул сам опробовать пушку, он присутствовал на нескольких испытаниях, и во время них она казалась эффективным оружием. Не сбавляя темп, агент прикрепил оружие к плечу и присоединил датчик к черепу чуть ниже уха. Он стиснул зубы, ожидая, что будет немного больно, но датчик прикрепился к плоти совершенно безболезненно. Мужчина повернул голову, и ствол пушки сделал то же самое – они двигались абсолютно синхронно. Бинго!

Чувствуя, как возвращается его прежняя уверенность, Трэгер бросил мешок ближайшему охраннику. Им оказался тот парень, у которого была желтая бородка и встревоженные глаза.

– Неси, – приказал Трэгер.

Где-то слева от них (в темноте джунглей было невозможно определить, как далеко) громко хрустнула ветка. Хруст был отчетливо слышен даже среди звуков их шагов и постоянного шороха кустов, по которым они пробирались. Люди обратили фонари в направлении источника звука, но не увидели ничего, кроме широких листьев и черных теней.

Большая часть группы просто продолжила бежать, но Трэгер увидел, как наемник с желтой бородкой внезапно остановился. Глаза парня широко раскрылись, челюсть отвисла. Ощутив полноценный приступ паники, он засунул дрожащую руку в мешок и вытащил метательную звездочку, от которой отказался Трэгер.

– Эй, полегче, – произнес агент, но паника охватила наемника настолько, что он уже его не слышал. Когда солдат повернулся лицом в том направлении, где хрустнула ветка, и отвел назад кисть, Трэгер поднял руки и громко предупредил:

– Нет, нет, нет. Для этого нужна штука на запястье…

Слишком поздно. Наемник взмахнул рукой, и метательная звездочка скрылась в темноте джунглей. Трэгер с ужасом посмотрел на него и начал отступать.

К этому времени все остальные остановились и оглядывались назад, чтобы посмотреть, что происходит; некоторые подняли оружие, словно опасаясь нападения. Когда пара наемников двинулась в сторону своего коллеги с бородкой, Трэгер замахал руками, словно отгоняя их от зараженного человека, к которому нельзя подходить.

Тем временем наемник с бородкой стоял как вкопанный и со страхом смотрел на черную стену джунглей перед ним. Все слышали свист брошенного им металлического лезвия, оно с очевидной легкостью прорезало все, что стояло на его пути. Звук, поначалу громкий, стал слабее и, в конце концов, стих полностью; пара мужчин начала расслабляться. Но Трэгер знал, что еще ничего не кончено, и действительно, после трехсекундной отсрочки все они снова услышали свист звездочки. Но на этот раз поначалу слабый звук становился громче. Глаза наемника с бородкой еще больше расширились от ужаса, когда он понял, что происходит. Звездочка возвращалась!

– Нет, – бормотал он, – нет, нет, сгинь!

Он отпрянул назад и инстинктивно выбросил руку, чтобы защитить себя.

Трэгер увидел блеск металла, – и в следующую секунду наемник извивался на земле и визжал, как недорезанная свинья, истекая кровью. Его отрезанная рука лежала в нескольких футах от тела, пальцы свернулись в подобие кулака. Звездочка, без особых усилий отрезавшая руку мужчины, вместо того, чтобы вернуться в наруч, как было предназначено, быстро потеряла силу и воткнулась в дерево.

Наемник продолжал визжать. Трэгер подскочил к нему и яростно крикнул:

– Заткнись, черт побери!

Он подумывал выстрелить в мужчину из плечевой пушки и заставить его замолчать навсегда, и если бы Маккенна и его команда не наблюдали за происходящим, даже мог бы это сделать. Вместо этого он наклонился и отвесил наемнику две хлестких пощечины.

Потрясенный мужчина проглотил крик.

Но внезапно, как будто подражая ему, другой наемник, стоявший сбоку от группы, испуганно вскрикнул.

Все повернулись и увидели, как он быстро поднимается вверх, словно кто-то тащит его на эластичной веревке.

Когда наемник, бешено болтая ногами, был уже примерно в десяти метрах от земли, где-то в тени листьев и ветвей над его головой что-то пошевелилось и заскользило по стволу, словно огромная змея. Группа на земле могла только в ужасе смотреть, как по дереву вниз головой спускается Апгрейд. Он остановился и посмотрел на них сверкающими глазами, его мандибулы раскрылись, обнажая розовую плоть с острыми акульими зубами. В следующий миг монстр протянул длинные руки, схватил свою жертву за плечи и поднял вверх.

Через несколько секунд раздался настоящий крик, и на землю дождем хлынула кровь.

* * *

Маккенна начал стрелять первым, направляя оружие в темноту над их головами, в которой исчезли Апгрейд и его жертва. Крики мужчины тут же прекратились (либо его избавили от мучений пули Маккенны, либо это было дело рук Апгрейда), но сверху ничего не упало. Небраска, Неттлз, Койл и Баксли тоже стреляли, но оставшиеся три наемника уже бросились наутек. Шум был оглушительным, пули искрами отскакивали от деревьев, словно злые молнии. Через несколько секунд Маккенна махнул рукой, призывая прекратить огонь (если труп Апгрейда не грохнулся на землю до сих пор, значит, его уже нет на дереве), и показал, что нужно очень быстро отступать.

Как только они опустили оружие и побежали, Кейси схватила Маккенну за рукав и указала на наемника с отрезанной рукой, который все еще лежал на земле, потеющий и стонущий. На лице капитана появилось сожаление, но он покачал головой. Если они хотят получить хоть какой-то шанс выжить, они не могут взять с собой лишний груз, который может их замедлить. Он почти ожидал, что Кейси начнет протестовать, но она просто кивнула и одними губами произнесла:

– Жаль.

Они двинулись дальше, оставив несчастного одного.

* * *

Наемника звали Брюс Уиллис, и на протяжении его тридцати шести лет на этой земле это имя было и благословением, и проклятием. Отчасти из-за репутации его тезки он стал крутым парнем почти по умолчанию. Он прошел путь от добродушного толстого мальчика из семьи среднего класса (его отец был заведующим аптекой, а мама школьным секретарем) до юноши, который начал заниматься тяжелой атлетикой и боксом. В итоге, закончив школу, он сначала устроился швейцаром в ночной клуб, а затем работал тюремным охранником. Брюс стал наемником, потому что его друг сказал, что им платят хорошие деньги, но всегда чувствовал какую-то фальшь. Ему казалось, что он никогда не был таким идейным, безжалостным и безумным, как окружающие его парни. Брюс думал, что однажды его разоблачат, и в этот день он окажется в глубокой заднице.