Еще три минуты беспрерывного обстрела — и вражеский корабль начинает быстро крениться, ложась на левый борт. Минус один! А «Инфлексибл» за это время, так и не сумев устранить неисправность рулевого управления, преодолел расстояние до флагмана. Не может быть — на «Виктории» даже не пытаются увернуться, и кованый таран товарища пробивает борт! Вот так шутка![92]

Нда… Не перестаю удивляться гримасам истории! Вот если бы сам, собственными глазами не увидел — ни за что бы не поверил в такое совпадение! Как говорил классик: если в реальной истории происходило что-то невероятное, то историки называют это очередным парадоксом, а если то же самое случается в АИ — все дружно скажут «рояль»! Вот вернемся мы на базу, и народ у нас спросит: а что с «Викторией»? И что мы им ответим? «Она утонула…»

Тем временем две стаи «бешеных псов», резко увеличив скорость, сблизились с противником и открыли огонь из скорострелок. Макаров атаковал броненосные крейсера, а Витгефт — броненосцы. В головах обеих английских кильватерных колонн творилось сущее столпотворение — корабли смешались в кучу, — и момент для пуска торпед был самый подходящий. И ребята не подкачали — Степан Осипович и Вильгельм Карлович, получив в свое распоряжение быстроходные дальнобойные торпеды, просто влюбились в это мощное оружие. Весенние тренировки не прошли даром — первый же залп 2-го дивизиона оказался настолько результативным, что все присутствующие в рубке «Бешеного» офицеры замерли на несколько секунд, а потом разразились криками «Ура!» — «Трафальгар» и идущие за ним «адмиралы» скрылись за настоящей стеной воды и пламени.

После того как дым рассеялся, стало видно, что «Трафальгар» просто исчез, следующий броненосец уходит под воду носом, а у третьего отсутствует корма — он тоже не жилец.

Макарову повезло меньше — его торпеды достали всего один крейсер. Правда, не повезло еще трем миноносцам — они тоже резво спикировали на дно. Но была ли в том вина торпед или постарались артиллеристы — мы так и не поняли.

Степан Осипович вышел на связь, запросив разрешение на атаку концевых миноносцев. По плану он должен отходить на перезарядку аппаратов, но, видимо, не смог удержаться. Особой опасности для его дивизиона я не видел — ему изначально достался более слабый противник, поэтому я дал добро. И Макаров не подкачал — его эсминцы и катера устроили в хвосте английской колонны легких сил настоящее избиение. В течение десяти минут «бешеные псы» отправили в гости к Нептуну восемь миноносцев.

А паре «Бешеный» и «Безумный» досталась почетная роль добивающего — мы сблизились с головными кораблями британцев на пятнадцать кабельтовых. Что интересно — по нам никто не стрелял. Возможно, что из-за столкновения «Инфлексибла» и «Виктории» управление английской эскадрой было потеряно. Эссен приказал довернуть вправо на тридцать градусов и, дождавшись сокращения дистанции до двадцати кабельтовых, разрядил один из аппаратов, целясь по еще державшейся на плаву «Виктории». Торпеды попали удивительно кучно — две вспороли борт флагмана, одна досталась «Инфлексиблу». Оба корабля утонули в считаные минуты.

С «Безумного» тоже дали четырехторпедный залп, но добились всего одного попадания — в пытающийся обогнуть «кучу малу» «Хоув». Ему хватило — броненосец переломился пополам и мгновенно скрылся под водой. И как мы узнали немного позднее — остальные торпеды с «Безумного», проскочив нестройную шеренгу уцелевших «адмиралов», нашли себе цели в колонне легких сил — досталось крейсерам «Австралия» и «Галатея». Первый утонул сразу, а второй продержался всего полчаса.

Прошло всего сорок минут после первого выстрела англичан, а от их эскадры остались только рожки да ножки. Каким-то чудом еще держался на плаву с оторванной кормой «Кампердаун». «Родней», «Коллингвуд» и «Бенбоу» торопливо разворачивались, ведя огонь из всех орудий — явно для собственного успокоения, — было даже непонятно, куда они стреляют. Легкие силы британцев пронесло на контркурсе мимо нашего броненосного отряда. Крейсера «Орландо», «Нарциссус», «Иммортелит» и «Аврора» обстреляли «Александра» и «Синоп». И даже добились нескольких попаданий. Однако стальградская броня успешно выдержала обстрел. Словив в ответ несколько стадвадцатимиллиметровых снарядов, «Иммортелит» потерял ход и загорелся. Идущие за крейсерами миноносцы попытались произвести торпедную атаку, но не преуспели — им для гарантированного поражения своими самодвижущимися минами Уайтхеда необходимо было подойти к нашим кораблям на пистолетный выстрел. Однако стоящие в казематах броненосцев скорострельные орудия «Гром» успешно поставили огневую завесу, через которую англичанам так и не удалось пробиться — потеряв четыре миноносца, бритты отвернули.

Таким образом, силы противника оказались разбиты на два отряда — броненосцы бежали на юго-восток, а крейсера оказались у нас за спиной, двигаясь на северо-запад. И мне теперь нужно быстро решить — кем заняться в первую очередь. Проблема заключалась в том, что легкие силы следовали в направлении зоны высадки, где им могли противостоять лишь канонерские лодки контр-адмирала Назимова. А их все-таки слишком мало для сопротивления четырем броненосным кораблям и полудюжине миноносцев.

— Евгений Иванович! Радио Макарову — пусть догоняет крейсерский отряд англичан, а мы займемся броненосцами.

— Слушаюсь! — радостно проорал Алексеев, бросаясь выполнять распоряжение.

Вообще в рубке «Бешеного» царила эйфорическая атмосфера. А ведь бой еще не закончен!

— Господа! Все по местам! — рявкнул я на офицеров. — Радируйте Витгефту — надо обойти бриттов с головы, а мы с броненосцами навалимся сзади. Да, я знаю, что Вильгельм Карлович еще не перезарядился. Пускай работает артиллерией, не входя в зону эффективного огня противника. И потом — у него пять катеров есть, которые еще не стреляли. Их задействуйте. Ему и нужно всего лишь притормозить эти утюги.

2-й дивизион, прибавив ход до максимального, пошел на пересечку бодро уматывающим аглицким броненосцам, стреляя по «Роднею». Тот отвечал из всех стволов, но не добился успеха. Три катера, значительно вырвавшись вперед, лихо пошли в атаку на ставший головным «Бенбоу». Малокалиберные пушки «адмирала» развили бешеный темп стрельбы, но не смогли остановить торпедоносцы. Один за другим катера выпустили торпеды и отвернули. Вот тут им и не повезло — британцы сумели несколько раз попасть в юркие быстрые кораблики. Один из катеров получил точно в середину корпуса шестидюймовый снаряд и мгновенно скрылся под водой. Второму досталось два подарочка поменьше — по тридцать семь миллиметров. К несчастью — в кормовую часть, проделав в ней большие дыры. Катерникам пришлось сбросить скорость, чтобы вода не захлестывала пробоины. Это их и погубило — англичане быстро пристрелялись по «хромой утке», еще пара минут — и очередной снаряд разворотил корму. Потерявший ход катер беспомощно закачался на волнах.