Майкл ушел, и Джулия устало прислонилась к стене. Она была слишком опустошена после разговора с ним. Но одновременно испытывала и облегчение при мысли, что нашла в себе силы объясниться с Майклом начистоту. Она глянула на палец, на котором еще совсем недавно сверкало обручальное кольцо, и еще раз подумала, что поступила правильно. Это кольцо давило на нее невыразимой тяжестью все последние дни.

– Что тут у вас произошло? – спросила Лиз, заглянув в комнату. – Я слышала, вы ругались.

– Мы разорвали помолвку! – коротко сообщила ей Джулия, приготовившись выслушать еще одну порцию обвинений и упреков. Но сестра молчала. – Ты знала про дом?

Лиз покорно кивнула.

– Майкл хотел сделать тебе сюрприз. Я ему даже помогала обустраивать дом. Вот, шила шторки на кухню. – Она подняла с пола искромсанную ткань и положила ее на стол.

– Надо было рассказать мне об этом доме. Предупредить!

– Это не моего ума дело, Джулия! Ты же сама велела мне не лезть в ваши отношения с Майклом. Вот я и не лезла!

– Еще как лезла! Ты же помогала ему по дому! Это, по-твоему, не лезла?

– Я только красила стены и сдирала старые обои. А советов я ему не давала! Вообще-то я догадывалась, что тебе его сюрприз придется не по нраву.

– Конечно, я разозлилась. А какой женщине понравилось бы, узнай она, что ее жених покупает дом, даже не посоветовавшись с ней?

– Это понравилось бы женщине, которая способна увидеть романтическую сторону взаимоотношений с любимым мужчиной. Ведь с его стороны это только жест любви, и ничего более. Разве не приятно, когда рядом с тобой мужчина, готовый взвалить на свои плечи все тяготы жизни?

Слова Лиз заставили Джулию на мгновение устыдиться своих слов, но она тут же вспомнила, что они с сестрой очень разные. А уж в том, что касается мужчин, тем более.

– Поступок Майкла уязвил мое самолюбие. Он продемонстрировал полнейшее равнодушие и к моему мнению, и к моим чувствам. Вполне возможно, другая женщина по достоинству оценила бы его романтический порыв. Что лишний раз подтверждает, что мы с ним абсолютно не подходим друг другу.

– Подумай, Джулия, еще раз! И не руби сплеча! Хотя бы сходи и посмотри дом. Он тебе наверняка понравится. Всегда можно найти какое-то компромиссное решение, в чем-то пойти на попятную, в чем-то уступить. Беда лишь в том, что ты, по-моему, не склонна искать компромиссы. Так все же в чем истинная причина вашего разрыва? Дом? Или что-то еще? Вернее кто-то!

Джулия знала, что не стоит говорить с сестрой об Алексе, но слова сорвались сами собой.

– Я целовалась с Алексом вчера.

– Вот оно что! – даже присвистнула от удивления Лиз. – И ты готова отшвырнуть от себя редчайшей души человека из-за минутного увлечения каким-то плейбоем? Ты считаешь, что этот фотограф сможет стать смыслом твоей жизни? Ведь с его профессией он будет продолжать колесить по всему миру. А что же ты?

– Я рассталась с Майклом не из-за Алекса. Он тут ни при чем. Почти ни при чем. Вопрос в другом. Если бы я любила Майкла по-настоящему, меня бы не потянуло с такой страшной силой к Алексу. Как можно выходить замуж за человека, зная, что меня тянет к другому мужчине? Майкл – изумительный человек, но он – не мой мужчина. Понимаешь? Мне давно следовало это понять! Но все наши так любят его. Вот и я подумала, что тоже люблю.

Лиз долго молчала в замешательстве, собираясь с мыслями. Потом растерянно покачала головой, словно все еще не веря в то, что только что услышала от сестры.

– В одном ты права, Джулия! Майкл действительно прекрасный человек! Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении.

– Не пожалею! – бодро ответила Джулия, всей душой надеясь, что так оно и будет. Она еще раз обвела глазами комнату, возвращаясь к насущным проблемам. – Это же надо! Они умудрились разбить все, что только можно! Придется искать человека, который помог бы навести нам здесь мало-мальский порядок.

– Искать придется не только человека! – философски заметила Лиз. – В любом случае, оставаться здесь нельзя. Замок сломан, мой диван истерзан в клочья, твоя кровать тоже. Да и полиция права. Эти отморозки могут вернуться в любой момент. Итак, куда идем? К папе? Или к тете Люции?

Джулия вдруг поняла, что ей не хочется отправляться ни по одному из указанных адресов. Ничего, кроме неприятностей, ее появление в доме отчима или тети не сулит ни тому, ни другой.

– Ты ступай! А я подыщу себе другое укрытие. Наверное, для всех нас будет лучше, если я на какое-то время дистанцируюсь от семьи.

– Может, ты и права! – вздохнула Лиз. – Значит, пойдешь к Алексу?

– Да! Мы с ним оба в деле!

– Само собой! Это я уже поняла! Звони мне на сотовый, если что. И вот еще что, Джулия! Будь осторожна! На сей раз я пекусь не о твоей безопасности, а о твоем сердце. Вполне возможно, я не очень искушенный человек по части мужчин, но даже у меня хватает ума понять, что твой Алекс типичный соблазнитель. Покоритель женских сердец! Это у него пропечатано на физиономии. А потому берегись!

Джулия появилась в доме Алекса около шести вечера. Он до последнего не был уверен, что она придет. Скорее всего, размышлял он, она пойдет с Майклом. Тот ведь недвусмысленно дал всем понять, что берет под защиту и Джулию, и ее сестру. И вот она стоит перед ним, в черных брюках, в легкой блузке из бледно-голубого шелка и коротеньком черном жакетике. Светлые волосы собраны на затылке в конский хвост, в ушах сверкают массивные серьги-кольца. Хороша, как картинка, подумал он и тут же поморщился от неуместности подобного сравнения. Ведь их знакомство с Джулией тоже началось, по сути, с картинки.

– Можно? – спросила она, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

Он отступил назад и жестом пригласил входить.

– А где же жених?

– Наверное, в своем новом доме, который он купил, даже не посоветовавшись со мной! – сердито бросила Джулия.

Алекс даже присвистнул от такой новости. Не то чтобы он сильно разбирался в женщинах, но даже он точно знал: сделать большую покупку, не посоветовавшись с будущей женой, – это непростительная глупость.

Джулия нервно прошлась по комнате. Какой ужасный день! Да и вся минувшая неделя не лучше!

– Представляешь? – начала она возбужденно. – Майкл уже все спланировал про нас с ним, до мельчайшей подробности, ни разу не спросив меня о том, а понравятся ли мне его грандиозные планы. Он просто уже изначально все решил: если нравится ему, то, значит, должно нравиться и мне.

– А ты ему пыталась говорить о том, что тебе нравится, а что нет? Мужчины, знаешь ли, не очень сильны по части чтения чужих мыслей. Особенно женских.

– Выходит, ты на его стороне? – спросила она воинственным тоном.

– Да я его совсем не знаю! – замахал на нее руками Алекс. – С чего ты взяла? Просто я сказал, что он поступил так не со зла. Ты ему ничего конкретного не говорила, вот он и решил, как решил.