не обстоятельства, я с радостью прогулялась бы здесь, потратив денёк-другой. Скоро начнутся бесчисленные ярмарки и всяческие яркие празднества по случаю осени, только сейчас краски уходящего лета в Анхейме, как и возможности отдохнуть, отнюдь не радуют.

─ Ада. ─ Эл встречает лично, приветливо кивая Рине, и она цепко осматривает блондина, будто он вооружён с ног до головы, хотя на деле даже одет слишком просто и не взял ни одного охранника. Подруге тоже пришлось надеть платье, но я-то знаю, что она в любой момент готова вытащить парочку клинков, как и воспользоваться своим Жнецом. ─ Я так рад видеть тебя этим солнечным утром.

Помня про этикет, я приседаю с идеальной осанкой и дарю самую ослепительную улыбку, на какую способна, явно удивляя будущего супруга, осторожно приблизившегося, чтобы поцеловать мою руку. Но вместо этого чувственный и совсем не целомудренный поцелуй, какими не положено обмениваться ещё не обручившимся эльфам, достаётся середине ладони, и меня пронзает незнакомыми иголками. Даже интересно становится, чем закончится этот день.

─ Я тоже очень рада. ─ Надеюсь, со стороны это не звучит, как крик о помощи.

─ Тогда давайте пройдём во дворец. ─ Его громада как раз возвышается чуть впереди, сверкая в лучах солнца яркими бликами. ─ Сёстры уже заждались.

Как же я соскучилась по этим ушастым стервам, доводящим меня до белого каления…

─ Да, мне тоже не терпится их увидеть.

Он предлагает локоть, и я вцепляюсь в него, словно это единственный спасательный круг во всём необъятном океане, куда я угодила, и так мы шагаем вперёд.

А спину мне прожигает почти до самого позвоночника, но я и вида не подам, что мне есть до этого дело.

Теперь моя очередь наносить удар.

33

Ада

В первый раз, когда меня удостоили великой чести побывать в гостях у эльфов, я понятия не имела, куда направляюсь. Мне казалось, магистр Д’алаан – самый среднестатистический аристократ, которые только существуют, но никак не могла ожидать, что он принадлежит не просто к знатному роду, а приходится сыном одному из Владык. Вернее, последнему из оставшихся.

Разумеется, никто не пришёл в восторг, когда венценосные родственники узнали, с кем внезапно собрался соединить жизни любимый наследник, только нам обоим, похоже, было глубоко фиолетово на чужое мнение. Но что любопытно, с каждым моим новым визитом градус неприязни к неугодной невесте постепенно понижался, и мне бы заметить, обратить на этот резкий переход внимание, но я была слишком погружена в свою обиду. А надо было сразу догадаться, что это ж-ж-ж вокруг меня совсем не к добру…

─ Ты должна упросить своего жениха показать тебе те места, которые были в видении, ─ убеждает Рина, едва мы остаёмся в моих, уже ставших почти такими знакомыми покоях, одни. ─ Меня туда вряд ли пустят, но ты хотя бы сможешь сама выяснить, насколько всё плохо.

Мне совершенно не нравится мысль оставаться наедине с Элом, да ещё и под присмотром господина «я всегда знаю, как лучше», но Дарина права.

─ А ты?

─ Я побуду здесь и посмотрю по сторонам – мой слух стал острее в последнее время, ─ улыбается она, и мне вдруг становится ясно, что подруга сильно соскучилась по любому кипешу, только бы не сидеть в четырёх стенах. ─ Да, ты наверняка можешь меня понять, а я хоть и люблю твоего брата и нашу дочь, но это уже слишком.

─ Когда Ник узнает, что ты сбежала, он будет не в себе. Хочу это увидеть, ─ смеюсь, а Рине, кажется, хочется этого лишь сильнее.

─ Возможно, у тебя будет шанс, ─ обещает, а потом нас любезно приглашают на завтрак, где собралось великое семейство, расточающее радушие направо и налево, только с тех пор, как я начала подозревать неладное, мне всё сильнее начинает казаться, что меня ведут в широко расставленные сети. И убранство дворца с его нарочитым богатством, заставляющим рябь появляться в глазах, лишь добавляет беспокойства.

─ Ада, я слышал о том, что приключилось с тобой, ─ осторожно начинает будущий свёкр – он почти копия Эла, только лицо гораздо суровее, и эта милая, вымученная улыбка только пугает, а неподготовленных вообще может ввести в ужас. ─ Почему ты не хочешь принять наше приглашение и погостить у нас до бракосочетания? Это ведь было бы гораздо безопаснее, да и твоему брату я уже пытался это объяснить.

Не успеваю даже рта раскрыть, как меня перебивает одна из дочерей-близняшек – Арираэль, хлопая своими фиалковыми глазками.

─ На её месте я бы тоже не захотела прятаться, ─ красноречивый, голодный взгляд на сидящего рядом со мной Дема, и я невольно сжимаю изящную ложечку, почти погнув её. Мне противна мысль, что обе эти девицы уже положили глаз на сурового и безмятежного, как скала мужчину, и хоть сама я сейчас готова его растерзать, но это выше моих сил – вокруг него итак всё время крутятся какие-то подозрительные женщины. Ещё две в гарем хотят затесаться? Да пожалуйста!

─ Скажите, а вас потом можно будет нанять? А то боюсь, наши воины в последнее время начали терять свою… силу, ─ намекает вторая – Ириэль. Мне иногда кажется, они всё делают вдвоём, но от картинки, попавшей мне в голову рикошетом после её фразы, становится совсем нехорошо, стоит вообразить их втроём.

─ Девочки! ─ одёргивает отец, пока мать только укоряюще смотрит, а сама нет-нет, да бросает заинтересованные взгляды в сторону Демьяна, отмечая разворот могучих плеч, но так как она чёртова леди, делает это почти беспалевно. Это целое искусство, и я бы даже восхитилась, если бы не чужая рука, вдруг оказавшаяся на моей коленке.

─ Вынужден огорчить, ─ наконец подаёт голос Демьян, и выглядит так спокойно, что и не скажешь, чем на самом деле занят, в то время как его пальцы уже в вырезе на бедре, заставляют мою кожу покрываться колючими мурашками. ─ Я занимаюсь охранной Ады только из-за наших родственных связей с Дариной и её мужем.

Рина не сдерживает короткого смешка, пряча его в чашке, за что получает два испепеляющих змеиных взгляда, но она и не с такими земноводными имела дела, чтобы сейчас впечатлиться.

─ Как жаль, ─ тянет кто-то из сестёр, и мне всё равно, кто – наглая конечность пробирается всё выше, завоёвывая всё больше территории, а мне приходиться сжать бёдра, чтобы не допустить его туда, где ему больше не рады.