Райт выходит из кабинета в числе первых учеников, задев меня плечом и не оглянувшись. Я собираю тетради в рюкзак и ищу глазами Пилар. Спешу вместе с другими старшеклассниками вслед за подругой покинуть класс и выйти в шумный коридор.

Я соскучилась по Мендес, она разительно изменилась с момента вечеринки в доме Донны и продолжает не замечать мое присутствие, но я отказываюсь верить, что Пилар стала другой внутри. Нет, она все та же смешливая, кудрявая и смелая девчонка.

— Пилар, подожди!

Я догоняю подругу и вижу, как она борется с сомнением — остановиться ей или уйти. Но наконец-то выбирает среднее — замедляет шаг и коротко оглядывается. Она тоже скучает, я чувствую это, но все еще обвиняет меня.

— Привет, Лена. Ты что-то хотела?

Да, хотела. Я бы очень хотела, чтобы Ник никогда не вставал между нами! Как жаль, что этого уже не изменить.

Я надеваю лямку рюкзака на плечо и иду рядом. Улыбаюсь Пилар — я рада видеть ее спокойной.

— Как твои успехи в рекламе? Как поживает парень-банан из рекламы сока? Помнишь, ты грозилась уговорить его на свидание. У тебя вышло?

Она странно взглядывает на меня и пожимает плечами.

— Нет. Он оказался болтливым вруном и не таким уж и симпатичным. А от съемок я пока отказалась — кастинги отнимают много времени, а я хочу остаться в группе поддержки. Мне нравятся тренировки и выступления с девочками.

— Скоро День благодарения. Ты решила, с кем пойдешь на Осенний бал? Это ведь твой любимый.

Пилар вдруг хмурится и останавливается. Поджимает обижено губы.

— Ты издеваешься, да, Холт? Вот уж не ожидала!

Я тоже замедляю шаг и поворачиваюсь к девушке.

— Почему?

Она закатывает глаза, словно это и дураку понятно.

— Потому что я могла пойти на бал с твоим братом и утереть нос той же Алисии — она стала невыносима, а я не хочу быть простушкой! Но теперь пойду одна, ты ведь этого хотела?

Что за глупости…

— Конечно нет, и ты это знаешь!

Не знает, поэтому оглядывает коридор обиженным взглядом.

— Я слышала, ты сейчас крутишь с Лоуренсом? Все говорят, что вы встречаетесь.

Что говорят — мне все равно. А вот настроение Мендес совсем не нравится.

— Пилар, мы с Кевином друзья, но идем на бал вместе — это правда. У нас общий номер в концерте. Я буду ему помогать со сценкой — он решился попробовать себя в роли стендап-комика, а я оформлю музыкальное сопровождение. Но ты можешь пойти с нами!

— Лоуренс у нас ведь тоже из богатеньких, не так ли?

— Не знаю. А причем тут это?

— При том, Лена, что я оказалась недостаточно хороша для Ника, верно? Только ты почему-то мне об этом не сказала!

Это невозможно и совершенно нелогично. Я просто не узнаю свою подругу. Но я чувствую, что ей больно так думать, и беру Мендес за руку. Сжимаю ладонь, чтобы показать, что я с ней. По-прежнему, как было всегда!

— Глупая! Это Николас недостаточно хорош для тебя! Раньше ты это понимала, а сейчас я не знаю, что случилось, но ты не видишь очевидного. Он забавляется! Для него это не чувства, а игра, Пилар! И потом есть Вики. Неужели тебе все равно, что она будет чувствовать? Она ведь с детства в него влюблена!

Но мне не удается достучаться до подруги. Она отнимает руку и поправляет на плече сумку. Отвечает так, словно ничего не услышала из моих слов.

— Да, мне будет все равно. Потому что вам обеим все равно, что чувствую я!

Мендес поворачивается, чтобы уйти, но прежде говорит:

— И лучше реши, Лена, с кем будешь дружить — с Вик, или с мной. Я больше не собираюсь делать вид, что она мне приятна!

Пилар уходит, а я вздыхаю, потому что понимаю: как бы ни хотелось, а ничего не удалось изменить.

Целую неделю, оставшуюся до Осеннего бала, я провожу с ребятами из ансамбля в музыкальном классе мистера Ваймана. Оставаясь там после уроков, репетирую номер к концерту и помогаю Кевину подготовить стендап-сценку.

У парня определенно есть талант комика. Не очень-то просто с юмором обыграть сцену обеда современного потомка переселенцев, который, будучи вегетарианцем, собирается приготовить и съесть на ужин праздничную индейку, и мы с Тишей покатываемся со смеху, наблюдая за веселыми «мучениями» Лоуренса.

Петицию к мистеру Гибсону подписали практически все старшеклассники, и школьный комитет вместе с директором все же согласился пригласить на бал музыкальную группу «Finger Theory». Это настоящее событие для школы, группа, в которой играют молодые ребята из местного колледжа, очень популярна в Сендфилд-Роке, и наши девчонки ждут не дождутся праздничного вечера, когда можно будет построить парням глазки и покрасоваться в новых платьях.

Осень в Северной Каролине необычайно красивая пора года. Зелень густых лесов и холмов штата уже приобрела желто-красно-охряные полутона, и школьный актовый зал, да и вся школа к моменту праздника тоже красиво преображается. Такие же осенние цвета обязательно должны присутствовать и в нарядах девушек, и все стараются друг друга удивить.

Всю неделю домой меня подвозит Кевин — иногда один, а иногда в компании своего друга Кена, и мне кажется, что это не случайно.

Я прошу его рассказать, и он признается, что Николас в классе ведет себя с ним вызывающе, но он старается не обращать на него внимание, пока тот не переходит рамки. А Лоуренс все-таки не тихоня и способен дать устный отпор моему брату, хотя ему никак не понять такого отношения.

Жаль, что я не могу ему объяснить, кем на самом деле мне приходится Ник и какие больные фантазии бродят в голове у сводного брата— для всех Марк Холт мой отец, и точка. Но я надеюсь однажды закончить школу и уехать туда, где моя принадлежность к семье Холтов не будет иметь никакого значения. Возможно, даже вернуться в Техас. Так что я даже рада проводить время подальше от глаз Николаса и Картера, хотя отказываться от дружбы с Лоуренсом по чужому требованию, конечно же, не собираюсь. С этим я не могу смириться. И когда однажды в коридоре встречаюсь с Картером лицом к лицу, стараюсь до конца выдержать его прямой взгляд, хоть это и нелегко.

За эту неделю я несколько раз ловила себя на том, что подхожу к окну и долго стою там, глядя на соседний дом Райтов, по-прежнему тихий и полутемный. Думая о Виктории, об Алексе… О том, что же заставляет его брата стоять темным силуэтом в своей спальне и смотреть на меня. Ведь во мне нет ничего, что бы ему понравилось. Что могло ему понравиться раньше, когда в присутствии друзей свою сестру так часто высмеивал Николас.

Даже когда был жив Алекс, Картер никогда не подпускал меня к себе близко. Лишь однажды на пляже — но тогда он просто оказался быстрее брата.

Наивная девчонка Холт, глупая и бестолковая — вот кем я была для него раньше, и такой осталась сейчас.