Когда еще и получать удовольствие от флирта, как не в молодости?

Отцу и мужу ничего не сказали, боялись, что он все неправильно поймет.

И вот, вчера Ирэна пропала.

Отправилась в лавку за перчатками и не вернулась домой. Служанка, которая была с ней, ничего не знала. Ирэна отослала ее с каким-то мелким поручением, купить тесьмы в лавке напротив. А сама забрала перчатки и вышла.

Приказчик и внимания почти не обратил. Видел, что она садится в карету, но вот в какую? Да какое его дело до благородных господ?

Что происходило дальше? Приказчик и не задумывался!

Он бы и забыл сто раз про этот эпизод, что ж тут удивительного, но через пять минут вернулась служанка, потерявшая госпожу, а еще через два часа приказчика забрали в тюрьму. И сидеть ему там, пока ситуация не разрешится.

Я покивала.

А ситуация-то тухленькая.

Первое – Ирэна пошла с похитителем сама, по доброй воле.

Второе – здесь вам не там. Это в двадцать первом веке можно роту солдат до брака перелюбить, и все равно на репутацию это никак не повлияет. Здесь шаг влево – шаг вправо уже проблема. Я когда бежала, об этом не задумывалась, да и лучше уж быть живой без репутации, чем честной девушкой лежать в гробу. Но если б не Храмов, мне были бы закрыты многие дороги.

Брак мне резко поднял статус.

У Ирэны выбор будет не из хороших. Либо замуж, либо в монастырь, либо в старые девы. Похищение замять не удастся…

– Да. Слишком многие в курсе.

Я вслух что-то сказала? Да, похоже, последние слова я произнесла уже вслух, и Благовещенский был со мной согласен.

Но если Ирэна сбежала сама, то при чем тут я?

А вот при том.

Бегство было вчера, а сегодня с утра в канцелярию пришло письмо для генерал-губернатора. И там за возвращение дочери с него требовали неплохую сумму.

– Сколько?

– Полмиллиона. Рублей.

– Ежь твою рожь! – вслух не сдержалась я. – А как вы себе это представляете?

– У меня есть драгоценности, которые назвал похититель. И… прочитайте, письмо, Мария Ивановна.

Письмо я взяла и побежала глазами по строчкам.

Александр Викторович.

Ваша дочь у меня в гостях. Пока она цела и невредима, и останется таковой, если вы пришлете за нее выкуп. Полмиллиона рублей.

Я понимаю, что сразу собрать такую сумму нельзя, и готов принять в качестве обеспечения драгоценности. Сапфировый гарнитур, букет из желтых бриллиантов, изумрудную диадему с предлагающимися к ней драгоценностями, комплект из черного жемчуга. Остальную сумму прошу приложить ассигнациями. Это примерно пятьдесят тысяч рублей.

Передать их должна княжна Мария Горская.

Сегодня, в восемь вечера, она должна быть в Туманной Лощине. Одна. С саквояжем, в который вы уложите выкуп.

В противном случае, завтра я пришлю вам голову вашей дочери.

Робин Гуд.

– Образованный, – процедила я. И задумалась.

Письмо было составлено человеком из высшего общества. Грамотная речь, обороты… да и мало кто осведомлен…

Ежь твою рожь!

Вот!

– Кто знает про ваши драгоценности? Что они есть, что они у вас с собой…

– Много кто. Дарья, моя супруга, любит их носить.

– Здесь, в Березовском она их надевала?

Благовещенский задумался.

– Не помню… это имеет значение?

– Имеет, – я отвела взгляд в сторону. Но генерал-губернатор и так обо всем догадался.

– Вы думаете, Ирэна?

– Да.

– Она на такое не способна.

Я пожала плечами. Ага, кто бы сомневался, это произносят все родители. Мое дитятко так поступить не могло. Оно ангел.

Только нимб там на рогах держится, не иначе.

– А этот… Морский?

Тут все было еще интереснее. Морский уже месяц как не мог ни с кем знакомиться по вполне уважительной причине. Сломал ногу, грохнувшись с лошади и лежал теперь дома.

Знал об этом генерал-губернатор?

Конечно, нет! Зачем ему тот Морский?

Знала об этом его жена? Тоже нет, ей и в голову не пришло навести справки. То есть под этим именем мог скрываться кто угодно.

Знала ли об этом Ирэна?

Одно из двух. Или ей соврали, или соврала она. Скорее, второе, Березовский – город небольшой, здесь не спрячешься. Рано или поздно тебя заметят. И навести справки об интересующем тебя человеке тоже несложно.

Что-то мне кажется, Ирэна соврала родителям. Ей назвали имя, она назвала его матери, но знала, с кем встречается на самом деле. И я подозреваю…

Додумать не удалось.

– Мария Ивановна, я понимаю, что не должен просить вас об этом…

– Нет, не должны, – согласилась я.

– Но тем не менее…

Я бы отказалась не глядя. На минутку, у меня двое детей. И влезать в такую авантюру? Знаете, это не ко мне. Я не женщина-кошка и на Икс-вумен. Мне жить охота.

Да и Благовещенский потерял в моих глазах часть очарования. Просить о таком?

Да, на одной чаше весов жизнь его дочери, но на второй-то моя и моих детей. Он о них позаботится, случись что? О моих детях, о моих родных…

Как оказалось, я подумала о человеке хуже, чем он есть на самом деле. Благовещенский просил меня не отправиться на встречу, нет.

Но отправить туда двойника.

Да, именно так, моего двойника, который выйдет из моего дома, сядет в мой экипаж, который поедет в Лощину. Да, вместе с моим братом.

Ваней никто рисковать не будет, он останется снаружи. А под меня загримируют человека.

На это я согласилась. И даже выделила и платье, и комнаты – на здоровье. И разрешила распустить слухи о моей самоотверженности, или что там надо?

Только вот предчувствия у меня были исключительно матерные.

Почему выбрана Лощина? У которой дурная слава, из которой достаточно легко уйти, и которую сложно окружить из-за особенностей рельефа?

Кто обхаживал дурочку Ирэну?

Вот как хотите, а у меня была лишь одна кандидатура.

Это Благовещенский может как угодно относиться к своей дочке, а я скажу так – не верю! В ее увлечение бедным красавчиком – не верю! Таких, как Ирэна, я видела, знала, не особенно любила что в той, что в этой жизни, но надеюсь, оценивала их достаточно здраво.

Власть, деньги, положение в обществе – Ирэна наверняка сделала бы ставку на это. Не на любовь. И крутить абы с кем не стала бы.