А кто у нас тут круче вареного яйца?

Демидов.

Если не знать о проклятии, если взвесить и прикинуть… в самый раз получается. Не красавец. И у меня вызывает нервный тик, ну так я маг, я чувствую, что на нем висит. А Ирэна?

Ирэна не была даже одарена магическими способностями. Полная пустышка. Мать со спящими способностями, отец с проявленными, а вот дочери не досталось ни первого, ни второго.

Хм?

Вопрос, дочь ли она Благовещенского, я скромно придержала при себе. На мать она похожа, на отца нет, но разве это важно? И не такое бывает, вплоть до рождения негритенка у внешне славянской пары. А вот так, больше века назад прапрапрадеда мужа родили не от законного супруга, а от арапа, который жил у барина. Давно уж забылось, а потом генетика и проявила все свое коварство. Чуть до развода не дошло, но ДНК-тест показал, что родители те самые. А уж потом муж раскопал и всю историю с арапом.

Ладно. Не мое дело.

Хотя и реакция Благовещенского это подтверждает. Похить кто-то моего ребенка, я бы понеслась куда сказано и к кому сказано. Не глядя и не думая. А тут мужчина достаточно бесстрастно планирует операцию по освобождению заложника, превратив мой дом в штаб. Спокойно, хладнокровно, рассудочно.

Ох, непохоже это на поведение любящего отца.

С кем бы мне про Благовещенского посплетничать? Чтобы правду рассказали?

Интерлюдия.

Ирэна была в бешенстве.

Обычно, когда она пребывала в таком состоянии, все прятались и боялись. Кроме отца, конечно, при нем она свой характер не проявляла. А при матери бесилась, била вазы, ругалась, раздавала прислуге пощечины…

И что?

Если все и всё делают ей назло?

Вот и сейчас…

Есть такая особенность дурного характера, привыкнув срываться, рано или поздно ты не сможешь его сдержать там, где надо бы промолчать.

Но как тут не взбеситься, когда узнаешь, что именно задумал твой возлюбленный?

Мария угадала правильно. С точностью до десятых, сотых и тысячных. Единственный, кто заслуживал, с точки зрения Ирэны, ее благосклонного внимания – Сергей Владимирович Демидов. А что старше, что страшноват… на вкус и цвет.

Зато богат. И молодую жену носить на руках будет. А дальше – возможны варианты.

С точки зрения Ирэны за пятьдесят – это уже была глубокая старость. Пару лет потерпеть, а там можно и богатой вдовой остаться, сама себе хозяйка, привольная жизнь начнется…

Демидов ухаживал достаточно осторожно. Никто их не видел вместе, мужчина таился и скрывался, и объяснил это достаточно просто. К чему наносить ущерб репутации дамы?

Если Ирэна согласится стать его женой, дело другое. Но он знает о своей репутации и не надеется на разрешение ее отца.

Придется бежать вдвоем.

Они обвенчаются и упадут ее отцу в ноги, прося о снисхождении.

Изложено было достаточно убедительно. И Ирэна согласилась.

Демидов!

Это было намного выгоднее той партии, на которую рассчитывал отец.

Только вот все оказалось не так, как рассчитывала девушка. Демидов не собирался жениться.

Пара пощечин после похищения оказалась неожиданностью. А уж все остальное!

Не убили ее только потому, что любой некромант это определит. Жива она – или мертва. Соответственно, ни выкупа, ни денег не будет.

Но возвращать ее живой никто не собирается – к чему?

Выкуп Демидову нужен, деньги пригодятся, а вот она, в качестве жены – нет. Можно сказать, ей даже милость оказывают, избавляют от позора.

Ирэну это ничуть не радовало, но кто ж ее спрашивал? Сопротивляться она не могла, магией никакой не обладала, а потому – пара пощечин, веревки, кляп – и сиди, дорогая, в углу, пока не решат, что с тобой делать.

Ирэна и сидела.

И тихо-тихо рыдала. Громко через кляп не получалось. И вообще плохо получалось – нос забивался соплями и дышать было решительно неудобно. Рот-то уже кляпом забит!

И почему об этом не пишут в романах?

И о таких ситуациях тоже?

Ирэна знала, что невинных дев всегда спасают, и обычно этим занимаются прекрасные герои. Но что-то подсказывало ей, что в Березовском герои не водятся. Оставалось надеяться только на родителей, и от этого было еще тоскливее.

Вот бы ее спасли побыстрее! Оказаться бы в своей комнате и там нареветься от души. И горячего чая выпить. Большую чашку.

Увы, небеса оставались глухи к девичьим мольбам.

Единственное, что я могла – это организовать нормальное питание. Что и сделала.

Любому, от генерал-губернатора до простого казака, который заходил в мой особняк, предлагался чай и закуски. Чего покрепче не предлагалось. Даже наливка, в которой и пяти градусов-то нет, может так на расстроенные нервы упасть, что хуже всякой водки получится.

В обед я решительно настояла на том, чтобы все сделали перерыв и поели.

Благовещенский попытался сопротивляться, но куда там!

Было б мне семнадцать лет, я бы, может, и смутилась от ледяного тона и вежливых попыток меня выставить. Увы, в родном мире мне было глубоко за сорок. И даже мой шеф твердо знал, что выставить меня можно только силой.

Как вариант – вызвать на меня ОМОН.

В противном случае я ругалась, цеплялась и выедала мозг всеми способами. Почему это терпели?

Да потому что специалист я хороший. В своей области даже незаменимый, а незаменимость – лучший катализатор наглости.

Шансов не было ни у кого и ровно в два часа дня генерал-губернатор обнаружил себя за столом, с ложкой в руках и перед ним дымилась большая тарелка с борщом.

Да, я знаю, это вульгарное и простонародное блюдо. А надо бы подавать рябчиков, бекасов, трюфеля и прочее.

Плевать.

Мне – нравится, а остальные сами напросились. Кто в мой дом вошел, тот подчиняется моим правилам.

– Приятного аппетита, Александр Викторович.

Генерал-губернатор посмотрел на меня, на двери столовой, закрытые наглухо, и только головой покачал.

– Вы тиран, Мария Ивановна.

– Я хуже.

Ложка отправилась в рот, а я улыбнулась.

– Вас не волнует, что будет с Ирэной?

Я покачала головой.

– Ваша дочь не стала мне близким человеком. Простите, но меня волнуют только мои родные и близкие.

Ну и ты еще. Но об этом я промолчу.

– Откровенно. Но жестоко.

Я развела руками.