- Отключись.

Хочу спросить, как это сделать, но тут же беру себя в руки. Я сама должна решать хоть какие-то из своих проблем. Мысленно отправляю волну тепла Руму, и закрываю иллюзорную дверь внутри себя. При этом, что интересно, я продолжаю его слышать. Чувствую секундное удивление, он словно ищет меня. Но потом успокаивается. Понял, что я не хочу его сбивать. Очень интересно быть на такой односторонней связи.

А внизу уже начинается парад. Я смотрю на своих однокурсников даже с некоторой грустью. Ожидаемо, что меня после той репетиции на прозрачный мост над пропастью никто не выпустит. Вроде и недолго я училась в Академии, а как-то привыкла заниматься с ребятами и уже начала чувствовать себя своей. А теперь нас разделяет барьер императорской ложи.

Парни в чёрных с золотом одеяниях эффектно вылетают на мост, ящеры синхронно зажигают факелы.

И в этот момент прямо напротив трибун воздух сгущается в непрозрачные полотнища. Я ахаю. На огромных листах воздуха участки трассы, те, которые отсюда не видны: на правом спуск в ущелье. На центральном острые скалы, торчащие на дне и брод через реку. Мне кажется, что сейчас она более бурная, чем несколько дней назад. Ну а на крайнем левом осыпь, по которой нужно будет подняться наверх. Так же по три полотнища висит напротив боковых трибун. Никто не упустит ни одного момента состязаний.

- На первом этапе каждый сам за себя, - успевает сказать Грет, и поясняет, - в смысле, проходят трассу по одному.

И началось.

Первым на мост выехал воздушник и сразу же принял на щит летящее в него огненное копьё.

- Он угадал? - я повернулась к Грету, так как не смогла понять, то ли он отбил реальное копьё, и оно погасло, то ли это была иллюзия.

- Распознал.

Не успев доехать до середины моста, воздушник был атакован мощной струей воды, выброшенной из реки. Вода пролетела сквозь него и тут же рассеялась в воздухе. Он не применил защиту, но испугался его ящер, шарахнулся к краю и оступился.

- Всё, - констатировал Грет вслед улетевшим в водопад всаднику и его пугливому ящеру.

- Но ведь он же угадал!

- А ящером кто будет управлять? И вообще ты за кого болеешь, пугливая моя, -поинтересовалась Алия.

- Я не могу на это смотреть, - жалобно сказала я, закрывая глаза при виде очередного всадника, въезжающего на мост.

Так и просидела большую часть времени, честно стараясь не открывать глаз. Но не очень получилось. Шум, крики просто заставляли меня подглядывать. Если наверху основными опасностями были огненные копья, шары, водяные плети, которые могли не только столкнуть, но и обвив всадника за шею, утащить в пучину, то на воздушных полотнищах разворачивались ещё более ужасные картины: я успела увидеть, как сдвинулись две скалы, а когда разъехались, и я увидела крупное изображение того, что осталось от всадника и его ящера, кажется, я на время отключилась.

Очнулась, почувствовав дыхание трибун. Услышала слова Грета:

- Рэй идёт.

Я открыла глаза.

Рэйнер уже прошёл половину моста и трибуны задышали в слаженном ритме. Многоголовое животное, уже насытившееся кровью, приветствовало своего фаворита. Волны возбуждения докатились от боковых трибун до нас, захлестнули всю центральную часть. Толпа вдыхала и выдыхала одно единственное слово: «Оле! Оле!» Я кожей чувствовала увлечённость гигантского зверя и старалась сопротивляться изо всех сил. Вот уже высшие в одном ритме с простолюдинами задышали это "Оле!". Безумие.

Я осмотрелась. На лице Алии увидела саркастическую улыбку. Грет снова, как в начале нашего знакомства превратился в истукана с презрительно приподнятым уголком рта. А император смотрел на меня, испытующе. И встретив мой удивлённый взгляд, одобрительно кивнул. На вдохе толпы, когда наступило относительное затишье, я его услышала:

- Нельзя попадать во власть толпы, если хочешь ей править.

Я кивнула, показывая, что слышу и понимаю. И повернулась к арене.

Рэй шёл уверенно, как на прогулке. Как ни странно, я сначала за него немного поволновалась, всё-таки не посторонний человек. Но он двигался так легко, что я впервые не стала закрывать глаза. Должна же я в конце концов увидеть, что такое эти состязания на примере того, кто не превратится в окровавленные ошмётки. И по мере прохождения, я стала меньше волноваться за Рума. Он тоже пройдёт, он сильнее. Мне вспомнилась его фраза, когда Рэй нашёл нас после моего полёта с водопада, Рум напоминал Рэйнеру об их схватках в прошлом. И по уверенному тону Рума и по реакции Рэя я тогда поняла, что чаще побеждал Рум. А значит, и сейчас он пройдёт так же легко, как Рэй, или даже лучше.

Как ни убеждала я себя, а когда на мост взлетел Рум, сердце моё замерло. Толпа встретила его менее приветливо, чем Рэйнера, не зная, чего от него ожидать.

Рум вопреки ожиданиям не поставил щит под огненную стрелу.

- Это ведь не иллюзия! - вскрикнула я.

- Нет, но Рум молодец, он же увернулся, сэкономил щит, - пояснила Алия. - Это засчитывается.

- Судьями?

- Жизнью, - сказал император. - Маг, умеющий избежать опасности и сберечь силы -дальновидный маг.

И я, забыв о страхах, залюбовалась выверенными и изящными движениями любимого.

Рум потратил только пять зарядов из девяти. Толпа этого не поняла. Мясо, кровь и жёсткая защита, вот, что интересовало зрителей.

И Рума встретили на финише недовольным свистом. А уж когда судьи поставили его на один уровень с Рэйнером, толпа возмущённо взревела. Высшему пришлось оградить судейство щитом, от летящих предметов. Только когда Рэй поднял обе руки, обращаясь к трибунам, они примолкли, выслушали мнение своего любимца, и недовольно ворча успокоились.

- Ну что, перерыв? Кормить будут? - Алия откинулась на спинку кресла. - Вот видишь, Тея, всё хорошо.

Я буркнула в ответ нечто невразумительное. Я всё ещё переживала из-за реакции толпы на Рума. И сердилась, хоть это и глупо. Даже есть не хотелось, но ровно до того момента, как принесли еду.

- Магия работает с иллюзиями, магия воздействует на людей, и магия способна менять материю, - Г рет напоминал мне азы, а я пыталась понять, что ожидает Рума. - Иллюзии самый простой уровень.

- Ничего себе самый простой.

Из полусотни магов, вышедших на первый этап состязаний погибло не менее двадцати и чуть больше получили ранения и выбыли.

- А чего ты хотела? Иллюзию легко распознать, если всё время в этом практиковаться. Но на состязаниях всё становится сложнее. Во -первых, удары и сюрпризы идут без передышки. И просто может сорваться щит от перенапряжения, а во -вторых, обычное волнение, неумение с ним справиться.

- А на втором этапе, люди? Как это будет?

- Они должны пройти маршрут.