Сила пламени была так велика, что на воздушном полотнище некоторое время не было ничего, кроме гигантского костра. Чамп не успел ни выставить щит, ни обернуться обратно в человека, чтобы отделаться ожогами, а это тоже было бы неплохим вариантом. Когда пламя отступило, на берегу стояла стеклянная фигура того, кто ещё недавно был сильным магом. Рум на всякий случай метнул водяное копьё, и чамп разлетелся на осколки.

Волшебник из моего детства с помощью сильного пламени превращал песок в разные чудесные стеклянные штучки. Вот и вспомнилось кстати.

Оглушающе орали трибуны, перекрывая грохот воды.

А их осталось двое. Маг воздуха был жив и цел, но двинувшаяся осыпь повредила лапы его ящера, тот захромал. Рум и Рэйнер рванулись вверх. Они больше не были союзниками.

Но я уже почти не волновалась. Рэйнер же сказал, что мужская дружба для него значит больше, чем любая женщина.

Мой Рум всё-таки пришёл на полкорпуса быстрее Рэя. И на этот раз трибуны приняли его.

Я кричала вместе со всеми, меня совершенно не заботило, прилично такое поведение для принцессы или не очень.

Меня распирало от счастья, и я решила, что все сложности моей жизни остались позади. Наша истинная связь не позволит Руму измениться настолько, что я стану для него неважна.

Я ликовала, не догадываясь, что самые страшные испытания ещё впереди.

Рэй не стал оспаривать победу Рума и требовать проведения третьего этапа. Наверное, потому, что Рум его спас от верной гибели.

И отец решил не откладывать ритуал. Это должно случиться завтра.

А сегодня... сегодня у меня одна мечта, добраться до постели. Состязания, а главное передача Руму энергии, меня вымотали настолько, что первая же попытка встать с кресла обернулась неудачей. Пришлось Грету нести меня на руках до кареты.

Уже наполовину уснувшая я всё-таки вытерпела все процедуры, которые проделывали со мной горничные. Погрузили в теплую ароматную воду, вымыли, одели в длинную ночную рубашку и уложили в постель. Окончательно отключилась я на полпути к подушке.

Разбудила меня кошачья лапа, бесцеремонно хлопнувшая мягкой подушечкой по

щеке.

- Несси, отстань.

Я попыталась снять с себя кошку и подгрести её под бок, но это хангово отродье зашипело, как вода на раскалённой плите и предупреждающе куснуло меня за ухо.

- Ай, - я отмахнулась, но кошка увернулась, то ли мявкнув, то ли рыкнув.

Не открывая глаз, я попыталась натянуть одеяло на голову. Мне очень нужно выспаться, завтра я должна быть в форме.

Но моя кошка словно сошла с ума. Она вцепилась когтями в одеяло и попыталась стащить его с меня. А когда я хотела ей помешать, треснула меня когтистой лапой по руке. Я охнула. Хорошо, что Несси не на всю длину выпустила когти. Обошлось без крови, но появились розовые полоски.

- Ты взбесилась что ли?

В ответ прозвучало истеричное: «Мяу!» окончательно меня разбудившее.

Я села на кровати. Первым делом бросила взгляд на окна. Не было никаких сомнений, что сейчас глубокая ночь.

В настенных подсвечниках горела всего пара свечей.

- Чего тебе?

Несси, убедившись, что я на неё смотрю, спрыгнула с кровати и сделала несколько шагов по направлению к двери. Оглянулась.

Может это всё-таки сон? Ну так не бывает, чтобы человек в здравом уме всерьёз воспринял требование обычной кошки.

- Алия, - тихонько позвала я.

Но тут же поняла, что её Сиятельства в комнате нет. Об этом мне сказал защитный барьер. Алия ушла, закрыв меня на магический замок. А Несси уже сидела у двери всем своим видом демонстрируя, что я должна следовать за ней.

- И как я выйду?

- Мрряу.

Мне пришла в голову мысль. А вдруг защита настроена односторонне от внешнего мира, и позволит мне выйти.

И я нерешительно направилась к двери. На полпути охнула, сообразив, что разгуливать в одной ночной рубашке будущей императрице не к лицу. Вернулась и наскоро переоделась в простое домашнее платье.

Я оказалась права. Защитный барьер работал только в одну сторону, замок щёлкнул, и мы с Несси вышли в коридор. Мир сразу же перестал быть безликим. Где -то далеко я почувствовала спящего Рума. Мне почудилось, что он беспокойно шевельнулся и я быстренько отключилась от него. Сонно заворочался невидимый дракон. Но и он замер и задышал ровно и глубоко, и мне показалось, что стены дворца задвигались с ним в унисон.

А я тихой мышью последовала за своей кошкой по уже ставшим знакомыми коридорам. Я первый раз бродила по дворцу ночью. Здесь и днём можно было блуждать довольно долго, ни с кем не сталкиваясь, но я на всякий случай старалась ступать как можно тише. Очень уж не хотелось ни с кем объясняться, зачем и куда я в такое время иду. Тем более, что я и сама не знала.

Пара поворотов, и мы у знакомой двери в библиотеку. Несси требовательно потянула когтями неплотно прикрытую дверь. Тяжелая преграда не поддалась маленькой дерзкой лапке, и я взялась за ручку. В библиотеке свечей не было, но прямо над письменным столом, висел тусклый магический светильник, чуточку рассеивающий мрак.

Я уже не удивилась, когда Несси прямиком направилась к тайному ходу. И я снова подумала, что мне всё это снится. Слишком нереально. Возможно, я просто забыла снять янтарный кулон. И да, я тут же нащупала его у себя на груди.

Несси становится на задние лапы под той самой книгой. Я отлично помню, какой фолиант вынимал с полки Хмер, и тяну книгу за корешок. Она с трудом сдвигается с места, и огромный книжный шкаф начинает поворачиваться.

Кошка первая ныряет в тёмный проход.

Мы с Несси в янтарном зале. Здесь тоже несколько магических светильников, поэтому полной темноты нет.

Несси подводит меня к одному из янтарных панно. У меня не было ещё времени внимательно изучать, что изображено на стенах тронного зала. И сейчас в полумраке я пытаюсь разглядеть человеческую фигуру, выложенную из кусочков янтаря. Лицо кажется мне знакомым. Мой отец, Арег, ещё без шрама на щеке.

Я провожу рукой по янтарной мозаике и пальцы натыкаются на выбоину очень правильной круглой формы. Она в области сердца изображённого мужчины. Я точно сплю. Только поэтому я мгновенно догадываюсь, чего не хватает в панно. Снимаю кулон и вкладываю его в круглую выемку. Ладонь моя остается лежать на груди изображения, придерживая кулон.

И картинка в этом странном сне меняется.

Сейчас я Арег. Не совсем, конечно, но я сижу в его голове, и, хотя не могу говорить, но слышу, что говорит он. И чувствую мельчайшие перемены его состояния.

Знакомая круглая площадка, мощёная красным булыжником. В центре чаша с магическим огнём. Рядом несколько пучков трав.