Пусть Рей его и раздражал. Но, как говорится, жизнь все расставила по своим местам: ученик пошел по стопам учителя и даже превзошел его. И теперь Рей был ни на что не годен. Слаб, беспомощен, полностью зависим от своего наставника.

Осиор. Он должен его растоптать, уничтожить. Он слишком привязан к парню, это было очевидно из писем. Слишком с ним возится. Значит, Неро надо нанести очередной болезненный удар.

Он отдал этот приказ еще неделю назад — голуби, гонцы и курьеры доставят послание в кратчайшие сроки. И уже через три-четыре недели все будет кончено. Одним ударом — двух зайцев. Он избавится от последней Форлорн, ведь Неро не мог позволить вашимшанцам забрать девицу, иначе они мигом продадут ее Саину. Нет, допустить этого нельзя. А если получится — и с учеником Трибунального Истигатора тоже будет покончено. А потом он придумает, как еще навредить своему заклятому другу, как сделать так, чтобы Осиор, погруженный в бездну боли и отчаянья, склонил перед ним, Неро, голову.

Может, он даже даст ему вассальный титул. Все равно в прямом бою Осиор был ему не противник. Нет, Неро не мечтал убить его лично. Может, раньше гибель Шестого Трибунального Истигатора и казалась ему оправданной, но не сейчас, после его возвращения и последующего бегства из Шамограда. Неро уничтожит Осиора, растопчет, сломит остаток его воли. Он осквернит все, во что верил Осиор, заберет у него всех, кто ему дорог, устранит любую связь мага с прошлым. И когда Осиор, одинокий, брошенный и забытый всеми, предстанет перед Неро, он поцелует его руку. Он заставит истигатора проявить чудеса преданности, вынудит его раскаяться и показать такую любовь, на которую не способен ни один вассал по отношению к своему сюзерену. Даже собаки так не преданы своим хозяевам, как Осиор будет искать помощи и расположения Неро. И тогда, может быть, он раскинет свою длань над челом этого глупца, оставит подле себя, как трофей, как скотину, что держат из жалости. Вот какую судьбу он уготовил истигатору, вот какой конец ждет Осиора.

— Господин? — тихо пискнул слуга. — К вам проситель…

Неро удивленно повел бровью, но кивнул, мол, веди. Он ждал визитов, он решил все свои дела и вопросы на ближайшую неделю, готовый принимать все новых и новых гостей, что будут заискивать и лебезить пред графом Ронтором. Ему это было не впервой — многие искали дружбы с Трибунальным Истигатором Неро, но вот с графом Неро — еще нет. Так что это будет новое, доселе неведомое для него наслаждение и развлечение.

В его кабинет вошла женщина. Высокая, рослая, крепкая. Больше баба. Мускулистые руки, прямая спина, острые черты лица и темные волосы, что, впрочем, не позволяло определить ее национальность. Северянка? Недостаточно бледная для кибашама кожа. Вашимшания? Нет, тоже мимо. Шинлукан? Кифорт? Может, северные королевства Восточной Пресии? Не тот разрез глаз, нет… Простые, крепкие одежды. Что-то среднее между костюмом для путешествий и удобной городской одеждой. Вот только крой… Что-то неуловимо знакомое. Этот костюм, эти вставки, эти цвета. Он был похож на его, Неро, костюм Истигатора. Едва-едва, на самых кончиках пальцев, ощущение, Кто же ты?

— Граф, — односложно поприветствовала хозяина дома незнакомка.

Ее голос был глубокий, какой-то вибрирующий, почти грубый.

— С кем имею удовольствие говорить? — повел бровью Неро.

От незнакомки исходили волны магической силы. Большой силы. Восточная Пресия, несомненно, она оттуда, потому что на этом континенте всех магов подобной мощи Неро знал в лицо. Она была почти равна ему, Трибунальному Истигатору. А может, и сильнее. Неприятное открытие, но что поделаешь.

— Меня зовут Геора, — улыбнулась женщина.

— Ну что же, Геора, я так понимаю, вы заглянули засвидетельствовать свое почтение? — предположил Неро, вставая с места и проходя к столу с напитками, предложить гостье вина.

Виола так и не сдала своего поставщика! Он перебрал уже все малые виноградники Гоунса, но так и не узнал, где именно архимаг покупала вино, которое столько лет сводило истигатора с ума. Нет, он мог подкупить ее управа, мог выведать этот секрет с помощью магии, да просто раздобыть ее купчие и накладные. Но это не интересно! В этом нет чести, в этом нет удовольствия! Нет, он хотел, чтобы она сама сказала ему, либо же, что еще лучше — он самостоятельно найдет место, где Виола его покупает. Но теперь фиолетовый архимаг ему уже ничего не расскажет, а тайна происхождения прекрасного вина так и не была разгадана…

— И это тоже, — кивнула головой женщина.

— Вина?

— С удовольствием, милорд.

Неро отвернулся и взял два серебряных стакана. Милорд. Никакого «Ваше сиятельство», просто «милорд», будто бы она была равна ему, Неро.

С небольшим раздражением граф налил вина и подал стакан гостье, указывая на второе кресло, что стояло с другой стороны чайного столика, как раз для таких приватных бесед.

Женщина, что назвалась Георой, с достоинством приняла напиток и расположилась, не без грации, учитывая ее габариты, на предложенном месте. Неро же вернулся в свое кресло, демонстративно перекинув ногу на ногу.

— Итак, госпожа Геора, — повел бровью граф, — чем обязан?

— О, один мой знакомый рекомендовал обратиться к вам, — сказала женщина, чуть пригубив вина, — по одному важному вопросу. Он сказал, вы имеете в этом уникальный опыт.

— Да? И что же за вопрос? — спросил Неро.

Не так он представлял первого визитера. Не так.

— Граф, — с нажимом, почти с насмешкой начала женщина, — вам что-нибудь известно об артефактах?

— Каких именно?

— Сильных, я бы даже сказала, могущественных. Вы их называете камни рун.

Сказанное резануло слух Неро, но это чувство было моментально поглощено удивлением, а после — небольшой вспышкой паники. Откуда?! Как она узнала?! О камне Малтора знали или догадывались немногие и Неро позаботился, чтобы эти люди либо работали на него, либо вовсе перестали дышать. В преданности первых он не сомневался, в молчании вторых — тем более. Тогда как?!

— Это просто детская сказка, — деланно усмехнулся Неро, пряча лицо в стакане с вином. — Неужели вы верите в эти небылицы?

— Сложно не поверить, — покачала головой женщина. — Впрочем, вы точно знаете, что это не выдумка.

А после — наклонилась вперед и потянула руку к плечу Истигатора, туда, где Малтор оставил радужное клеймо.

Миг — и его кожу обожгло, как если бы еретик снова звал его.