Марина собиралась вернуться как можно скорее, она даже решила не заезжать домой, хотя ей нужно было захватить оттуда кое-какие вещи и полить цветы. Но на оптовом рынке, где она покупала продукты, женщина услышала по радио сводку погоды на ближайшие дни. Обещали резкое похолодание, дожди… А дети были совершенно раздеты – из теплых вещей у них было по одному свитеру.

Пришлось ехать домой, а там сразу нашлись другие дела – в раковине громоздилась гора посуды – Василий в жизни не вымыл за собой ни одной чашки. Постель стояла неубранной, белье нужно было менять… Управившись с делами, Марина позволила себе присесть и выпить чашку кофе. Она позвонила на дачу, дочь ответила, что они сидят и смотрят телевизор. Это немного успокоило женщину.

Возвращалась она уже в сумерках, потому что нужную электричку упустила, а следующая шла только через сорок минут. Марина мыкалась по платформе, следя за тем, чтобы у нее из-под носа не увели сумки с продуктами. В поселок она приехала, когда уже совсем стемнело.

– А все, что было дальше, ты уже знаешь, – вздохнула она. – Это в самом деле случилось в нашем переулке, на углу.

– Но ты не кричала, – заметила Алина.

– Я? Не помню… – Сестра слегка нахмурилась. – Все, что было потом, я помню очень плохо.

– Ты точно не кричала, я уже успела поставить небольшой эксперимент. Соседи вышли из дома, они услышали меня. И к тебе бы они тоже вышли.

– Может быть, – та устало провела рукой по глазам. – Но я, наверное, просто не могла кричать… Я соврала тебе только в одном – вырваться я даже не пыталась. Я просто не успела сообразить, что происходит, а потом, когда пришла в себя, его уже не было.

– Теперь ясно, что это был не маньяк.

– Да, ясно… И убивать он меня не пытался. Просто припугнул… Если это можно так назвать.

– Ничего себе припугнул, – Алина сочувственно обняла сестру за плечи. – Еще немного – и задушил бы насмерть.

– Может быть, он знал, когда нужно остановиться? – Марина, как ни странно, начинала слабо улыбаться. – Я поползла домой, про сумки даже не вспомнила. Дети спали. Я была так счастлива, что с ними ничего не случилось! Ведь Андрей-то боялся именно за Илью! Я тогда села вот тут, на диванчике и подумала – да, оказывается, есть на свете люди, которым дача дороже моей жизни.

– Но почему ты ничего не сказала мне насчет продажи дома? – удивилась Алина. – Ведь я приехала в воскресенье – самое время было поговорить насчет доверенности!

Сестра покачала головой:

– О! В воскресенье уже многое изменилось.

…В субботу с утра она отвезла детей в Москву. Возражений Марина уже не слушала – попросту велела одеться и идти впереди нее. Илья послушался почти беспрекословно, зато Катя попыталась бунтовать… Но застывшее лицо матери, ее непроницаемые черные очки возымели действие. Девочка даже спросила мать – почему та в очках, ведь папы нету дома? Марина только подтолкнула ее в спину.

В тот же день, приехав от родителей к себе домой, Марина позвонила Андрею. Он как-то дал ей свой телефон, но она им до сих пор ни разу не пользовалась. Разговор вышел короткий. Она сообщила, что на нее напали и она едет в милицию. Он попросил этого не делать. На вопрос – не боится ли он своих дружков – Андрей ответил, что боится только за Марину и детей.

– Если они со мною так обходятся – я тем более не продам дачу, – сказала женщина.

Тот попытался ее переубедить. Но видимо, в свое время они были знакомы слишком мало, чтобы он успел узнать ее железное упрямство, проявлявшееся в самых неожиданных ситуациях.

– Что это такое?! – возмущалась Марина. – Меня чуть не убили, ни слова по-человечески не сказали! Ты знал, что они на меня нападут вчера вечером?

Он ничего не знал. Андрей был страшно расстроен и только повторял, что он предупреждал – упрямиться не стоит. В конце концов, она вырвала у него обещание – поговорить со своими кредиторами и внушить им, что такие методы ничего хорошего не принесут. Они могут даже убить ее, если на то пошло. Но толку от этого не будет – точно так же, как они не получат никакой выгоды, убив самого Андрея. Если они решатся расправиться с нею – дачу попросту некому будет продавать в ближайшее время. А ведь они заинтересованы в скором получении денег?

Вечером она вернулась в поселок – в одиночестве. Марина переменила решение спрятаться у родителей – те сразу заметили бы ее состояние. Она вообще не желала прятаться – женщина впервые в жизни ощущала что-то очень похожее на отвагу. Она очень надеялась, что Андрей передаст своим заимодавцам ее заявление. «Убить меня они не решатся, – думала она. – Запугивать? Они уже попробовали это сделать. Главное, чтобы не добрались до детей!» Она очень радовалась, что, разговаривая с Андреем по телефону, сообщила ему, что сегодня утром отправила детей в детский лагерь, в Болгарию. Тот полностью одобрил ее решение и, по-видимому, сразу ей поверил.

Марина шла по темным улицам поселка, настороженно оглядываясь по сторонам, каждую минуту ожидая очередного нападения. Но никто даже не взглянул в ее сторону, и все люди, которых она замечала, были ей знакомы. Ночь тоже прошла спокойно. А наутро приехала сестра.

– Что бы я могла тебе сказать? – пожала плечами Марина. – Я надеялась, что все обернется к лучшему. Во всяком случае, сдаваться я пока не собиралась…

– Но ты все-таки сдалась! – напомнила ей Алина. – Ты же исчезла и требовала денег за свое возвращение! Что случилось утром, в понедельник?

…Марина так и не поняла, какой звук ее разбудил. Она услышала какой-то шум внизу – то ли стук, то ли скрип. Женщина всегда спала чутко и теперь, приподнявшись на локте, сразу поняла – кто-то пытается открыть дверь. Спустилась вниз, украдкой выглянула в окно. И увидела на крыльце двоих мужчин – совершенно ей незнакомых.

– Я сразу подумала о пистолете, – шепнула она. – Подумала, как хорошо, что вчера я переложила его из банки с крупой себе в сумку…

Марина жалобно улыбнулась:

– Если бы я знала, что в твою!

– Ну да, у меня было бы меньше вопросов, – согласилась с ней Алина.

– А у меня меньше проблем.

Хот Марина и знала, что пистолет не заряжен, она тем не менее возлагала на него определенные надежды. Если взять его в руку и припугнуть тех, кто пытается вскрыть замки на входной двери… Кто знает – может, что и получится? Она метнулась к своей сумке, но пистолета нащупать не успела. В ту минуту она так и не узнала, что оружия в ее сумке не было.

Дверь медленно открылась. Марина застыла посреди кухни, в ночной рубашке – растрепанная, растерянная, оцепеневшая. Единственной оставшейся у нее мыслью было воспоминание о том, что наверху мирно спит Алина.

– Я безумно боялась, что они тебя найдут! Потому сразу согласилась поехать с ними, чтобы они не стали осматривать дом! Если бы ты оказалась в компании со мной – дом уже был бы продан. Ведь они бы заставили тебя подписать любую доверенность! Не говори, что ты бы отвертелась! – возразила она, заметив отрицательный жест Алины. – Глупости. Иногда твоя воля просто ничего не стоит!